In het eerste in zijn soort, redding-de-wereld-experiment, staat NASA op het punt een kleine, ongevaarlijke asteroïde miljoenen kilometers verderop te beuken.

Een ruimtevaartuig met de naam Dart zal maandag de asteroïde naderen, met de bedoeling hem frontaal in te slaan met een snelheid van 14.000 mph (22.500 km/u). De impact zou net genoeg moeten zijn om de asteroïde in een iets strakkere baan rond zijn begeleidende ruimterots te duwen - wat aantoont dat als een dodelijke asteroïde onze kant op komt, we een goede kans maken om hem om te leiden.

"Dit zijn sciencefictionboeken en echt melige afleveringen van "StarTrek" van toen ik een kind was, en nu is het echt", zei NASA-programmawetenschapper Tom Statler donderdag.

Camera's en telescopen zullen de crash bekijken, maar het zal dagen of zelfs weken duren om erachter te komen of de baan daadwerkelijk is veranderd.

De planetaire verdedigingstest van 325 miljoen dollar begon met de lancering van Dart afgelopen herfst.

ASTEROIDDE DOEL

De asteroïde met de roos erop is Dimorphos, ongeveer 7 miljoen mijl (9,6 miljoen kilometer) van de aarde. Het is eigenlijk de nietige sidekick van een 2500 voet (780 meter) asteroïde genaamd Didymos, Grieks voor tweeling. Didymos, ontdekt in 1996, draait zo snel dat wetenschappers geloven dat het materiaal heeft weggeslingerd dat uiteindelijk een maantje heeft gevormd. Dimorphos - ongeveer 160 meter lang - draait om zijn moederlichaam op een afstand van minder dan 1,2 kilometer.

"Dit gaat echt over asteroïde afbuiging, niet over verstoring", zegt Nancy Chabot, een planetaire wetenschapper en missieteamleider aan het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University, dat de inspanning beheert. "Dit zal de asteroïde niet opblazen. Het zal hem niet in veel stukken breken." In plaats daarvan zal de inslag een krater van tientallen meters (meters) uitgraven en zo'n 2 miljoen pond (1 miljoen kilogram) stenen en vuil de ruimte in slingeren.

NASA houdt vol dat de kans nul is dat een asteroïde de aarde zal bedreigen - nu of in de toekomst. Daarom is het paar uitgekozen.

DART, DE IMPACTOR

Het Johns Hopkins-lab hanteerde een minimalistische benadering bij het ontwikkelen van Dart - een afkorting van Double Asteroid Redirection Test - aangezien het in wezen een stormram is en een zekere vernietiging tegemoet gaat. Het heeft één enkel instrument:een camera die wordt gebruikt voor het navigeren, richten en vastleggen van de uiteindelijke actie. Aangenomen dat het in wezen een puinhoop is, zal Dimorphos een uur voor de inslag als een lichtpunt tevoorschijn komen en steeds groter opdoemen in de camerabeelden die naar de aarde worden teruggestraald. Managers zijn ervan overtuigd dat Dart niet per ongeluk tegen de grotere Didymos zal inslaan. De navigatie van het ruimtevaartuig is ontworpen om onderscheid te maken tussen de twee asteroïden en in de laatste 50 minuten op de kleinere te richten.

Met de grootte van een kleine automaat van 1.260 pond (570 kilogram), zal het ruimtevaartuig in ongeveer 11 miljard pond (5 miljard kilogram) asteroïde terechtkomen. "Soms beschrijven we het als een golfkarretje in een Grote Piramide rijden," zei Chabot.

Tenzij Dart mist - NASA schat de kans dat dat gebeurt op minder dan 10% - zal het het einde van de weg zijn voor Dart. Als het langs beide ruimterotsen gaat, zal het ze over een paar jaar weer tegenkomen voor Take 2.

AARDE BESPAREN

De kleine Dimorphos legt elke 11 uur en 55 minuten een rondje om de grote Didymos af. De impact van Dart zou daar ongeveer 10 minuten vanaf moeten zijn. Hoewel de aanval zelf onmiddellijk duidelijk zou moeten zijn, kan het enkele weken of langer duren om de aangepaste baan van de moonlet te verifiëren. Camera's op Dart en een mini-tagalong-satelliet zullen de botsing van dichtbij vastleggen. Telescopen op alle zeven continenten, samen met de Hubble- en Webb-ruimtetelescopen en het op asteroïden jagende Lucy-ruimtevaartuig van NASA, kunnen een heldere flits zien wanneer Dart Dimorphos ramt en stromen van rots en vuil de ruimte in stuurt. De observatoria zullen het paar asteroïden volgen terwijl ze om de zon cirkelen, om te zien of Dart de baan van Dimorphos heeft veranderd. In 2024 zal een Europees ruimtevaartuig genaamd Hera de reis van Dart volgen om de impactresultaten te meten.

Hoewel het beoogde duwtje de positie van het maantje slechts in geringe mate zou moeten veranderen, zal dat volgens Chabot in de loop van de tijd tot een grote verschuiving leiden. "Dus als je dit zou doen voor planetaire verdediging, zou je het vijf, 10, 15, 20 jaar van tevoren doen om deze techniek te laten werken," zei ze. Zelfs als Dart mist, zal het experiment nog steeds waardevol inzicht bieden, zei Andrea Riley, directeur van het NASA-programma. "Dit is waarom we testen. We willen het nu doen in plaats van wanneer er echt behoefte aan is", zei ze.

ASTEROIDDE MISSIES GALORE

Planeet Aarde is op een asteroïde-achtervolgingsrol. NASA heeft bijna een pond (450 gram) puin verzameld van asteroïde Bennu op weg naar de aarde. De voorraad zou in september moeten arriveren. Japan was de eerste die asteroïde-monsters ophaalde en de prestatie twee keer volbracht. China hoopt dit voorbeeld te volgen met een missie die in 2025 wordt gelanceerd. NASA's Lucy-ruimtevaartuig gaat ondertussen naar asteroïden in de buurt van Jupiter, na de lancering vorig jaar. Een ander ruimtevaartuig, Near-Earth Asteroid Scout, wordt in NASA's nieuwe maanraket geladen in afwachting van lancering; het zal volgend jaar een zonnezeil gebruiken om langs een ruimterots te vliegen die minder dan 60 voet (18 meter) is. In de komende jaren is NASA ook van plan een tellingstelescoop te lanceren om moeilijk te vinden asteroïden te identificeren die risico's kunnen opleveren. Eén asteroïde-missie staat aan de grond terwijl een onafhankelijke beoordelingscommissie de toekomst afweegt. NASA's Psyche-ruimtevaartuig had dit jaar moeten lanceren naar een metaalrijke asteroïde tussen Mars en Jupiter, maar het team kon de vluchtsoftware niet op tijd testen.

HOLLYWOOD'S TAKE

Hollywood heeft in de afgelopen decennia tientallen moordende spacerock-films gemaakt, waaronder 'Armageddon' uit 1998, die Bruce Willis naar Cape Canaveral bracht om te filmen, en 'Don't Look Up' van vorig jaar met Leonardo DiCaprio die een alles- sterrencast. NASA's planetaire verdedigingsofficier, Lindley Johnson, denkt dat hij ze allemaal heeft gezien sinds 'Meteor' in 1979, zijn persoonlijke favoriet 'sinds Sean Connery mij speelde'. Hoewel sommige sci-fi-films nauwkeuriger zijn dan andere, merkte hij op, wint entertainment altijd. Het goede nieuws is dat de kust de komende eeuw veilig lijkt, zonder bekende bedreigingen. Anders, "zou het net als de films zijn, toch?" zei NASA's hoofd van de wetenschappelijke missie, Thomas Zurbuchen. Wat echter zorgwekkend is, zijn de onbekende bedreigingen. Minder dan de helft van de 460-voet (140-meter) objecten is bevestigd, met miljoenen kleinere maar nog steeds gevaarlijke objecten die in het rond zoomen. "Deze bedreigingen zijn reëel, en wat deze tijd speciaal maakt, is dat we er iets aan kunnen doen", zei Zurbuchen. Niet door een asteroïde op te blazen zoals Willis' personage deed - dat zou een last-minute redmiddel zijn - of door regeringsleiders te smeken om actie te ondernemen zoals DiCaprio's personage tevergeefs deed. Als de tijd het toelaat, kan de beste tactiek zijn om de dreigende asteroïde uit onze weg te duwen, zoals Dart. + Verder verkennen

NASA zal in september een ruimtevaartuig laten neerstorten op een 525 meter brede asteroïde. Zo bekijk je het

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.