Nieuw onderzoek van NASA's Cassini-ruimtevaartuig van dichtbij in de Grand Finale-banen toont een verrassend krachtige en dynamische interactie van plasmagolven die van Saturnus naar zijn ringen en zijn maan Enceladus bewegen. De waarnemingen laten voor het eerst zien dat de golven zich voortplanten op magnetische veldlijnen die Saturnus rechtstreeks verbinden met Enceladus. De veldlijnen zijn als een elektrisch circuit tussen de twee lichamen, met energie die heen en weer stroomt.

Onderzoekers hebben de opname van plasmagolven omgezet in een "suizend" audiobestand dat we kunnen horen - op dezelfde manier waarop een radio elektromagnetische golven omzet in muziek. Met andere woorden, Cassini detecteerde elektromagnetische golven in het audiofrequentiebereik - en op de grond, we kunnen die signalen versterken en afspelen via een luidspreker. De opnametijd werd gecomprimeerd van 16 minuten tot 28,5 seconden.

Net als lucht of water, plasma (de vierde toestand van materie) genereert golven om energie te transporteren. Het Radio Plasma Wave Science (RPWS)-instrument aan boord van NASA's Cassini-ruimtevaartuig registreerde intense plasmagolven tijdens een van zijn dichtste ontmoetingen met Saturnus.

"Enceladus is deze kleine generator die rond Saturnus draait, en we weten dat het een continue energiebron is, " zei Ali Sulaiman, planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Iowa, Iowa-stad, en lid van het RPWS-team. "Nu ontdekken we dat Saturnus reageert door signalen te lanceren in de vorm van plasmagolven, door het circuit van magnetische veldlijnen die het verbinden met Enceladus, honderdduizenden kilometers verderop."

Sulaiman is hoofdauteur van een paar artikelen waarin de bevindingen worden beschreven, onlangs gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven .

De interactie van Saturnus en Enceladus is anders dan de relatie tussen de aarde en de maan. Enceladus is ondergedompeld in het magnetische veld van Saturnus en is geologisch actief, waterdamppluimen uitstoten die geïoniseerd worden en de omgeving rond Saturnus vullen. Onze eigen maan werkt niet op dezelfde manier samen met de aarde. Soortgelijke interacties vinden plaats tussen Saturnus en zijn ringen, omdat ze ook erg dynamisch zijn.

De opname is gemaakt op 2 september, 2017, twee weken voordat Cassini opzettelijk in de atmosfeer van Saturnus werd gedompeld. De opname is geconverteerd door het RPWS-team van de Universiteit van Iowa, onder leiding van natuurkundige en RPWS hoofdonderzoeker Bill Kurth.