De eerste privévlucht van SpaceX kwam woensdagavond in een baan om de aarde met twee wedstrijdwinnaars, een gezondheidswerker en hun rijke sponsor, de meest ambitieuze sprong ooit in het ruimtetoerisme.

Het was de eerste keer dat een ruimtevaartuig om de aarde cirkelde met een volledig amateurploeg en geen professionele astronauten.

"Sla het, SpaceX!" de leider van de miljardair van de vlucht, Jared Izakman, aangedrongen vlak voor de lancering.

De twee mannen en twee vrouwen van de Dragon-capsule willen drie dagen rond de planeet draaien vanuit een ongewoon hoge baan - 160 kilometer hoger dan het internationale ruimtestation - voordat ze dit weekend voor de kust van Florida neerstorten.

Het is de eerste inzending van SpaceX-oprichter Elon Musk in de competitie voor ruimtetoerisme-dollars.

Isaacman is de derde miljardair die deze zomer lanceert, na de korte ruimtevluchten van Richard Branson van Virgin Galactic en Jeff Bezos van Blue Origin in juli. Slechts 38, Isaacman verdiende zijn fortuin met een betalingsverwerkingsbedrijf dat hij in zijn tienerjaren begon.

Samen met Isaacman op de reis genaamd Inspiration4 is Hayley Arceneaux, 29, een overlevende van botkanker in haar kinderjaren die werkt als arts-assistent waar ze werd behandeld - St. Jude Children's Research Hospital in Memphis, Tennessee. Isaacman heeft 100 miljoen dollar uit eigen zak toegezegd aan het ziekenhuis en wil nog eens 100 miljoen dollar aan donaties.

Arceneaux werd de jongste Amerikaan in de ruimte en de eerste persoon in de ruimte met een prothese, een titanium staaf in haar linkerbeen.

Ook mee voor de rit:winnaars van sweepstakes Chris Sembroski, 42, een data-engineer in Everett, Washington, en Sian Proctor, 51, een community college opvoeder in Tempe, Arizona.

Ooit gekant tegen ruimtetoerisme, NASA is nu een supporter. "Lage baan om de aarde is nu toegankelijker voor meer mensen om de wonderen van de ruimte te ervaren, " tweette NASA-beheerder Bill Nelson, een congreslid toen hij decennia geleden meeliftte op een space shuttle.

De gerecyclede Falcon-raket steeg op vanaf hetzelfde Kennedy Space Center-platform dat werd gebruikt door de drie eerdere astronautenvluchten van het bedrijf voor NASA. Maar deze keer, de Dragon-capsule streefde naar een hoogte van 575 kilometer, net voorbij de Hubble-ruimtetelescoop.

Door het hele land, SpaceX-medewerkers op het hoofdkantoor in Hawthorne, Californië, juichte wild bij elke vluchtmijlpaal, inclusief wanneer de gebruikte eerste trap booster rechtop landde op een oceaanplatform. De Franse astronaut Thomas Pesquet wortelde op Twitter vanuit het ruimtestation:"Het maakt niet uit of je een professional bent of niet, wanneer je aan een raket wordt vastgebonden en de ruimte in wordt gelanceerd, we hebben iets gemeen. Al het beste van, goed, ruimte."

Isaacman merkte bij het bereiken van een baan op dat maar weinig mensen in de ruimte zijn geweest - minder dan 600 in 60 jaar. Maar hij voegde eraan toe, 'Velen staan ​​op het punt te volgen. De deur gaat nu open en het is behoorlijk ongelooflijk.'

Hun capsule is al in een baan om de aarde geweest:hij werd gebruikt voor de tweede astronautenvlucht van SpaceX voor NASA naar het ruimtestation. De enige significante verandering is het grote koepelvormige raam aan de bovenkant in plaats van de gebruikelijke docking-mechanismen van het ruimtestation.

Een ervaren piloot, Isaacman haalde SpaceX over om de volledig geautomatiseerde Dragon-capsule hoger te brengen dan ooit tevoren. Aanvankelijk terughoudend vanwege de verhoogde blootstelling aan straling en andere risico's, SpaceX ging akkoord na een veiligheidsbeoordeling.

"Nu zou ik willen dat we ze geduwd hadden om hoger te gaan, Isaacman vertelde verslaggevers aan de vooravond van de vlucht. "Als we weer naar de maan gaan en we gaan naar Mars en verder, dan moeten we een beetje buiten onze comfortzone komen en de volgende stap in die richting zetten."

Isaäkman, wiens bedrijf Shift4 Payments is gevestigd in Allentown, Pennsylvania, het hele tabblad voor de vlucht ophaalt, maar wil niet zeggen hoeveel miljoenen hij heeft betaald. Hij en anderen beweren dat die hoge prijskaartjes uiteindelijk de kosten zullen verlagen.

"Ja, vandaag moet je een grote hoeveelheid contant geld hebben en bereid zijn om afstand te doen om een ​​reis naar de ruimte voor jezelf te kopen, " zei de voorzitter van de Explorers Club, Richard Garriott, de zoon van een NASA-astronaut die de Russen meer dan tien jaar geleden betaalde voor een reis naar een ruimtestation. "Maar dit is de enige manier waarop we de prijs omlaag kunnen krijgen en de toegang kunnen uitbreiden, net zoals het was met andere industrieën ervoor.

Hoewel de capsule geautomatiseerd is, de vier Dragon-rijders hebben zes maanden lang getraind voor de vlucht om eventuele noodsituaties het hoofd te bieden. Die training omvatte centrifuge- en straaljagervluchten, lancering en terugkeer in de capsulesimulator van SpaceX en een slopende tocht naar Mount Rainier in Washington in de sneeuw.

Vier uur voor de lancering, de vier ontmoetten Musk voordat ze uit de enorme rakethangar van SpaceX kwamen, zwaaien en kusjes blazen naar hun families en medewerkers van het bedrijf, voordat ze werden verdreven om hun strakke witte vliegpakken aan te trekken. Eenmaal op het lanceerplatform, ze poseerden voor foto's en stootten gehandschoende vuisten, voordat u de lift naar boven neemt. Proctor danste terwijl ze naar het luik liep.

In tegenstelling tot NASA-missies, het publiek kan niet in realtime meeluisteren of toekijken hoe de gebeurtenissen zich ontvouwen. Arceneaux hoopt aansluiting te vinden bij St. Jude-patiënten, maar het gesprek wordt niet live uitgezonden.

SpaceX's volgende privéreis, begin volgend jaar, zal een gepensioneerde NASA-astronaut drie rijke zakenlieden naar het ruimtestation begeleiden voor een bezoek van een week. De Russen lanceren een actrice, filmregisseur en een Japanse magnaat naar het ruimtestation in de komende maanden.

"Op een dag zullen NASA-astronauten de uitzondering zijn, niet de regel, " zei Mason Peck van de Cornell University, een techniekprofessor die bijna tien jaar geleden de hoofdtechnoloog van NASA was. "Maar zij zullen waarschijnlijk de pioniers blijven die de rest van ons zal volgen."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.