De James Webb-ruimtetelescoop, waarvan astronomen hopen dat ze een nieuw tijdperk van ontdekking zullen inluiden, gaat van start op 18 december Dat heeft NASA woensdag gezegd.

Het observatorium van 10 miljard dollar, dat is een gezamenlijk project van NASA, de European Space Agency en de Canadian Space Agency, zal afvuren op een Ariane 5-raket vanuit Spaceport in Frans-Guyana.

Het wordt momenteel gestuwd in de faciliteiten van aannemer Northrop Grumman in Redondo Beach, Californië, waar het op verzending wacht.

"Webb is een voorbeeldige missie die het toppunt van doorzettingsvermogen betekent, ", zei Webb's NASA-programmadirecteur Gregory Robinson in een verklaring.

"We zijn zeer vereerd om met Ariane in een baan om NASA's James Webb Space Telescope te draaien, een primeur voor Arianespace en het Europese ruimteteam, " voegde Stephane Israël toe, CEO van Arianespace.

Onderzoekers willen ruimtetelescoop gebruiken, de grootste en krachtigste ooit gebouwd, om meer dan 13,5 miljard jaar terug te kijken in de tijd om de eerste sterren en sterrenstelsels te zien die zich vormden, een paar honderd miljoen jaar na de oerknal.

Een belangrijk kenmerk is het vermogen om infrarood, zoals tegen de tijd dat het licht van de eerste objecten onze telescopen bereikt, het is verschoven naar het rode einde van het elektromagnetische spectrum als gevolg van de uitdijing van het universum.

De huidige eersteklas ruimtetelescoop, Hubble, heeft slechts een beperkte infraroodcapaciteit.

Astronomen hopen ook dat de James Webb-ruimtetelescoop de ontdekking van buitenaardse werelden een boost zal geven.

De eerste planeten die in een baan om andere sterren draaiden, werden in de jaren negentig ontdekt en er zijn er nu meer dan vier, 000 exoplaneten die zijn bevestigd.

© 2021 AFP