Deze spectaculaire afbeelding belicht het majestueuze spiraalstelsel Messier 106 en zijn kleine buren, evenals een dicht veld van achtergrondstelsels en voorgrondsterren. Dit is misschien wel de beste weergave tot nu toe van Messier 106 in zijn geheel, toont zowel de kromgetrokken centrale schijf als de ijle buitenste regionen van de melkweg.

Deze hemelse momentopname legt de majesteit van het spiraalstelsel Messier 106 vast, ook bekend als NGC 4258. De afbeelding is misschien wel de beste die tot nu toe van het hele melkwegstelsel is vastgelegd. Verkregen met behulp van de Nicholas U. Mayall 4-meter Telescope bij Kitt Peak National Observatory, een programma van NSF's NOIRLab, deze afbeelding toont niet alleen de gloeiende spiraalarmen, slierten gas, en stofbanen in de kern van de melkweg, maar ook de ontspannen kronkelende banden van sterren aan de buitenranden.

Een populair doelwit voor amateurastronomen, Messier 106 is te zien met een kleine telescoop in het sterrenbeeld Canes Venatici. Messier 106 is qua grootte en helderheid vergelijkbaar met onze galactische buur de Andromeda Galaxy, maar het ligt 10 keer verder weg - meer dan 20 miljoen lichtjaar van de aarde. Hoewel het sterrenstelsel meer dan 130 meet, 000 lichtjaar van rand tot rand, de enorme afstand tussen het en de Melkweg maakt Messier 106 minuscuul, gezien vanaf hier. Zijn grootte aan de nachtelijke hemel - als hij met het blote oog zichtbaar zou zijn - is minder dan die van een cent die op armlengte wordt gehouden!

Ondanks zijn rustige uitstraling, Messier 106 heeft een ongewoon energieke bewoner. Het superzware zwarte gat in het hart van de melkweg - dat ongeveer 40 miljoen keer zo zwaar is als onze zon - is bijzonder actief. Naast het verbruiken van grote hoeveelheden gas en stof, het draaiende zwarte gat heeft de omringende gasschijf vervormd, enorme hoeveelheden materiaal op te stapelen. Dit proces heeft de heldere, rode slierten gas die uit het hart van Messier 106 komen, zichtbaar in het midden van deze afbeelding.

Bij Messier 106 hoort een paar dwergstelsels die tot dezelfde sterrenstelselgroep behoren. De losse verzameling sterren en stof die rechtsonder in deze afbeelding te zien is, is het kleine onregelmatige sterrenstelsel NGC 4248. Een ander klein sterrenstelsel – UGC 7356 – ligt linksonder van Messier 106 en wordt in de schaduw gesteld door zijn grotere buur. Messier 106 en zijn metgezellen worden omlijst door een verscheidenheid aan objecten, van voorgrondsterren tot achtergrondstelsels. Sterren uit onze eigen melkweg vormen het beeld, gemakkelijk te herkennen aan de kriskras diffractiepatronen eromheen. Op de achtergrond, verre sterrenstelsels bezaaien het beeld, sommige zijn zichtbaar door de dunne schijf van Messier 106.

Behalve dat het een opvallend onderwerp is voor astronomische beelden, Messier 106 heeft een belangrijke rol gespeeld bij het meten van de schaal van het heelal. Astronomen meten afstanden in het heelal met behulp van een onderling verbonden reeks metingen die de kosmische afstandsladder wordt genoemd. waarbij elke sport van de ladder metingen van steeds verder verwijderde objecten mogelijk maakt. Voor het kalibreren van deze metingen zijn objecten nodig met een bekende helderheid, zoals pulserende sterren die bekend staan ​​als Cepheïden-variabelen. Metingen van de Cepheïden in Messier 106 hebben astronomen in staat gesteld om Cepheïden elders in het heelal te kalibreren, waardoor ze de afstanden tot andere sterrenstelsels konden meten.

Dit beeld was een van de laatste die met de Mosaic-camera werd gemaakt vóór de installatie van het Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), een project van het Department of Energy's Office of Science en Lawrence Berkeley National Laboratory.

Terwijl de Hubble-ruimtetelescoop ook een opvallende afbeelding van Messier 106 heeft vrijgegeven, Hubble's afbeelding toont het centrum van de melkweg en niet zijn volledige omvang.