Wetenschappers van The Open University (OU) hebben een proces ontdekt dat het langbesproken mysterie zou kunnen verklaren van hoe landkenmerken op Mars worden gevormd in afwezigheid van aanzienlijke hoeveelheden water.

Experimenten uitgevoerd in de OU Mars Simulation Chamber - gespecialiseerde apparatuur, die de atmosferische omstandigheden op Mars kan simuleren – laat zien dat de dunne atmosfeer van Mars (ongeveer 7 mbar – vergeleken met 1, 000 mbar op aarde) in combinatie met perioden van relatief warme oppervlaktetemperaturen zorgt ervoor dat water dat op het oppervlak stroomt hevig kookt. Dit proces kan dan grote hoeveelheden zand en ander sediment verplaatsen, die effectief 'zweeft' op het kokende water.

Dit betekent dat, in vergelijking met planeet aarde, relatief kleine hoeveelheden vloeibaar water die over het oppervlak van Mars bewegen, kunnen de grote duinstromen vormen, geulen en andere kenmerken, die kenmerkend zijn voor de Rode Planeet.

dokter Jan Raack, Marie Skłodowska-Curie Research Fellow aan de Open Universiteit, is hoofdauteur van het onderzoek; hij zei:

"Terwijl planetaire wetenschappers al weten dat het oppervlak van Mars 'massaverspillende' kenmerken heeft, zoals duinstromen, geulen, en terugkerende hellingslijnen - die optreden als gevolg van sedimenttransport langs een helling, het debat over wat hen vormt gaat door.

"Ons onderzoek heeft ontdekt dat dit levitatie-effect, veroorzaakt door kokend water onder lage druk, het snelle transport van zand en sediment over het oppervlak mogelijk maakt. Dit is een nieuw geologisch fenomeen, wat niet op aarde gebeurt, en zou van vitaal belang kunnen zijn voor het begrijpen van soortgelijke processen op andere planetaire oppervlakken."

Dr. Raack voerde deze experimenten uit in het Hypervelocity Impact (HVI) Laboratory van de OU. Hij voegde toe:

"De bronnen van dit vloeibare water zullen meer observatiestudies vereisen, maar het onderzoek toont aan dat de effecten van relatief kleine hoeveelheden water op Mars bij het vormen van kenmerken op het oppervlak mogelijk sterk zijn onderschat.

"We moeten meer onderzoek doen naar hoe water zweeft op Mars, en missies zoals de ESA ExoMars 2020 Rover zullen essentieel inzicht verschaffen om ons te helpen onze naaste buur beter te begrijpen."

Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Natuurcommunicatie .