Meer dan een eeuw na de eerste gemotoriseerde vlucht op aarde, NASA wil bewijzen dat het mogelijk is om de prestatie op een andere wereld te repliceren.

Getransporteerd aan boord van het ruimtevaartuig Mars 2020 dat donderdag aankomt bij de Rode Planeet, de kleine Ingenuity-helikopter zal verschillende uitdagingen moeten overwinnen - de grootste is de ijle Marsatmosfeer, dat is slechts één procent van de dichtheid van de aarde.

Ultralicht

Het zou een helikopter kunnen worden genoemd, maar qua uiterlijk lijkt het meer op mini-drones waar we de afgelopen jaren aan gewend zijn geraakt.

Met een gewicht van slechts vier pond (1,8 kilogram), de bladen zijn veel groter en draaien ongeveer vijf keer sneller —2, 400 omwentelingen per minuut - dan nodig zou zijn om dezelfde hoeveelheid lift terug op aarde te genereren.

Het krijgt echter wel wat hulp van Mars, waar de zwaartekracht slechts een derde is van die op onze thuisplaneet.

Vindingrijkheid heeft vier voeten, een doosachtig lichaam, en vier koolstofvezelbladen gerangschikt in twee rotoren die in tegengestelde richtingen draaien. Het wordt geleverd met twee camera's, computers, en navigatiesensoren.

Het is ook uitgerust met zonnecellen om zijn batterijen op te laden, veel van de energie die wordt gebruikt om warm te blijven tijdens koude nachten op Mars, waar de temperaturen dalen tot min 130 graden Fahrenheit (min 90 graden Celsius).

De helikopter lift mee op de buik van de Perseverance rover, die hem op de grond zal laten vallen zodra hij is geland en vervolgens wegrijdt.

90 seconden vluchten

Er zijn maximaal vijf vluchten van geleidelijke moeilijkheidsgraad gepland, over een periode van een maand, binnen de eerste paar maanden van de missie.

Ingenuity zal vliegen op hoogten van 10-15 voet (3-5 meter) en reizen tot 160 voet (50 meter) van het startgebied en terug.

Elke vlucht duurt maximaal anderhalve minuut, vergeleken met de 12 seconden die de gebroeders Wright behaalden met de eerste aangedreven, gecontroleerde vlucht in Kitty Hawk, Noord-Carolina in 1903.

Net als de Perseverance-rover, Vindingrijkheid is te ver weg van de aarde om te worden bediend met een joystick, en is daarom ontworpen om autonoom te vliegen.

De boordcomputers zullen werken met zijn sensoren en camera's om hem op een pad te houden dat door zijn ingenieurs is geprogrammeerd.

Maar de uitkomst van deze vluchten zal pas bekend worden nadat ze hebben plaatsgevonden.

Wat is het doel?

NASA beschrijft de missie van Ingenuity als een "technologiedemonstratie":een project dat een nieuwe mogelijkheid probeert te testen samen met de astrobiologische missie van Perseverance.

Als het gelukt is, echter, het "opent in feite een geheel nieuwe dimensie van het verkennen van Mars, " zei Bob Balaram, Ingenuity's hoofdingenieur.

Toekomstige modellen kunnen betere uitkijkpunten bieden die niet worden gezien door huidige orbiters of door langzaam bewegende rovers op de grond, waardoor de helikopters het terrein kunnen verkennen voor op het land gebaseerde robots of mensen.

Ze kunnen zelfs helpen om lichte ladingen van de ene locatie naar de andere te vervoeren, zoals de rots- en grondmonsters die Perseverance zal verzamelen in de volgende fase van de Mars 2020-missie.

© 2021 AFP