Hoewel de aarde uniek is gelegen in het zonnestelsel om wezens te ondersteunen die haar thuis noemen, verschillende levensvormen hadden ooit kunnen bestaan, of misschien nog bestaat, op andere planeten. Maar het vinden van sporen van vroegere of huidige levensvormen op andere werelden is een uitdaging. Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in ACS' Analytische scheikunde hebben een volledig geautomatiseerde microchipelektroforese-analysator ontwikkeld die, wanneer opgenomen in een planetaire rover, ooit organische biosignaturen in buitenaardse bodem zou kunnen detecteren.

Een cruciaal bewijs voor leven buiten de aarde is de aanwezigheid van bepaalde organische moleculen. Eerdere missies naar Mars vertrouwden op gaschromatografie gekoppeld aan massaspectrometrie (GC-MS) om verbindingen te scheiden en te detecteren. Echter, de techniek heeft beperkingen voor de analyse van sommige moleculen, zoals organische zuren, vooral wanneer water, mineralen of zouten zitten ook in het monster. Op microchipelektroforese (ME) gebaseerde scheidingen, gevolgd door laser-geïnduceerde fluorescentie (LIF) detectie, zou ideaal zijn, maar de huidige instrumenten zijn slechts gedeeltelijk geautomatiseerd, wat niet zou werken voor interplanetaire missies. Peter Willis en collega's wilden een draagbare, batterijgevoed ME-LIF-instrument dat een monster kan accepteren en labelen, scheiding en detectie van organische moleculen, allemaal volledig geautomatiseerd.

De onderzoekers maakten een apparaat met twee microchips:één voor het verwerken en labelen van een vloeibaar monster, en de andere (de ME-chip) voor het scheiden van verbindingen - en een LIF-detectiesysteem. Na het optimaliseren van het apparaat, de onderzoekers testten het in een gesimuleerde Mars-missie in een Chileense woestijn. Het team koppelde de analysator aan een draagbare subkritische waterafzuiger op een op afstand ingezet rover-systeem. De rover boorde zich in de grond om monsters te nemen, die bij de afzuiger zijn afgeleverd. Vervolgens, water werd toegevoegd aan de grondmonsters, en ze werden verwarmd om verbindingen voor analyse te extraheren. Het apparaat detecteerde delen per miljard niveaus van aminozuren in de bodem van drie van de vier boorlocaties. belangrijk, de gevoeligheid was drie ordes van grootte hoger dan die gerapporteerd voor op GC-MS gebaseerde methoden. Hoewel er meer werk nodig is om het instrument klaar te maken voor ruimtevluchten en buitenaardse omstandigheden, dit onderzoek legt de basis voor de ontwikkeling van ME-LIF-instrumenten voor missies die tekenen van leven buiten de aarde zoeken, zeggen de onderzoekers.