Na sinds afgelopen zomer honderden miljoenen kilometers door de ruimte te zijn geraasd, drie robotverkenners staan ​​klaar om op Mars te remmen.

De inzet - en de angst - zijn torenhoog.

De orbiter van de Verenigde Arabische Emiraten bereikt dinsdag Mars minder dan 24 uur later gevolgd door China's orbiter-rover combo. NASA's rover, de kosmische kombuis, zal een week later ter plaatse komen, op 18 februari om stenen te verzamelen voor terugkeer naar de aarde - een belangrijke stap om te bepalen of er ooit leven op Mars heeft bestaan.

Zowel de VAE als China zijn nieuwkomers op Mars, waar meer dan de helft van de afgezanten van de aarde hebben gefaald. China's eerste Mars-missie, een gezamenlijke inspanning met Rusland in 2011, nooit verder dan de baan van de aarde gekomen.

"We zijn heel enthousiast als ingenieurs en wetenschappers, tegelijkertijd behoorlijk gestrest en gelukkig, bezorgd, bang, " zei Omran Sharaf, projectmanager voor de VAE.

Alle drie de ruimtevaartuigen schoten afgelopen juli binnen enkele dagen na elkaar weg, tijdens een lanceringsvenster van aarde naar Mars dat slechts om de twee jaar plaatsvindt. Daarom liggen hun aankomsten ook dicht bij elkaar.

genaamd Amal, of Hoop in het Arabisch, het ruimtevaartuig van de Golfnatie zoekt een bijzonder hoge baan - 13, 500 bij 27, 000 mijl hoog (22, 000 kilometer bij 44, 000 kilometer) - des te beter om het weer op Mars te volgen.

China's duo, genaamd Tianwen-1, of "Quest for Heavenly Truth" - zal tot mei gekoppeld blijven in een baan om de aarde, wanneer de rover scheidt om af te dalen naar het stoffige, rossig oppervlak. Als alles goed gaat, het zal pas het tweede land zijn dat met succes op de rode planeet landt.

De Amerikaanse rover Perseverance, daarentegen, zal er meteen in duiken voor een schrijnende landing met een luchtkraan, vergelijkbaar met de grote Mars-ingang van de Curiosity rover in 2012. De kans is in het voordeel van NASA:het heeft acht van zijn negen pogingen tot Mars-landingen genageld.

Ondanks hun verschillen - de Perseverance van 1 ton is groter en uitgebreider dan de Tianwen-1 rover - zullen beide op zoek gaan naar tekenen van oud microscopisch leven.

Perseverance's missie van $ 3 miljard is de eerste etappe in een Amerikaans-Europese poging om Mars-monsters in het komende decennium naar de aarde te brengen.

"Om te zeggen dat we er enthousiast over zijn, dat zou een enorm understatement zijn, " zei Lori Glaze, NASA's planetaire wetenschappelijk directeur.

Volharding streeft naar een oude rivierdelta die een logische plek lijkt om ooit leven te herbergen. Deze landingszone in de Jezero-krater is zo verraderlijk dat NASA het voor nieuwsgierigheid heeft verworpen, maar zo verleidelijk dat wetenschappers graag de rotsen willen bemachtigen.

"Als de wetenschappers een site als Jezero Crater bekijken, ze zien de belofte, toch?" zei Al Chen, wie is verantwoordelijk voor de invoer, afdalings- en landingsteam bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Als ik naar Jezero kijk, Ik zie gevaar. Er is overal gevaar."

Steile kliffen, diepe kuilen en velden van rotsen kunnen volharding verlammen of verdoemen, na zijn zeven minuten durende atmosferische duik. Met een communicatievertraging van 11 1/2 minuut in beide richtingen, de rover zal alleen zijn, niet kunnen vertrouwen op vluchtcontrollers. Amal en Tianwen-1 zullen ook autonoom moeten opereren terwijl ze in een baan om de aarde manoeuvreren.

tot volharding, NASA zocht plat, saai terrein om op te landen - "een gigantische parkeerplaats, "Zei Chen. Dat is waar de Chinese rover Tianwen-1 op zal schieten in Utopia Planitia op Mars.

NASA verbetert zijn spel dankzij nieuwe navigatietechnologie die is ontworpen om de rover naar een veilige plek te leiden. Het ruimtevaartuig heeft ook een hele reeks camera's en microfoons om de beelden en geluiden van afdaling en landing vast te leggen, eerst een Marsbewoner.

Sneller dan eerdere Mars-voertuigen, maar nog steeds in een ijzig tempo, de zeswielige volharding zal over Jezero rijden, het verzamelen van kernmonsters van de meest aanlokkelijke rotsen en grind. De rover zal de monsters opzij zetten om te worden opgehaald door een ophaalrover die in 2026 wordt gelanceerd.

Onder een uitgebreid plan dat nog wordt uitgewerkt door NASA en de European Space Agency, de geologische schat zou in het begin van de jaren 2030 op aarde aankomen. Wetenschappers beweren dat dit de enige manier is om vast te stellen of het leven floreerde op een natte, waterige Mars 3 miljard tot 4 miljard jaar geleden.

NASA's hoofd van de wetenschappelijke missie, Thomas Zubuchen, beschouwt het als "een van de moeilijkste dingen die de mensheid ooit heeft gedaan en zeker in de ruimtewetenschap."

De VS is nog steeds het enige land dat met succes op Mars is geland, te beginnen met de Vikingen van 1976. Twee ruimtevaartuigen zijn nog steeds actief op het oppervlak:Curiosity en InSight.

Verpletterde Russische en Europese ruimtevaartuigen bezaaien het Marslandschap, In de tussentijd, samen met NASA's mislukte Mars Polar Lander uit 1999.

In een baan rond Mars komen is minder ingewikkeld, maar nog steeds geen gemakkelijke zaak, met ongeveer een dozijn ruimtevaartuigen die tekortschieten. Marsvluchten waren de rage in de jaren zestig en de meeste mislukten; NASA's Mariner 4 was de eerste die in 1965 slaagde.

Zes ruimtevaartuigen opereren momenteel rond Mars:drie uit de VS, twee uit Europa en één uit India. De VAE hoopt de zeven te halen met zijn missie van meer dan 200 miljoen dollar.

De VAE is bijzonder trots dat Amal is ontworpen en gebouwd door haar eigen burgers, die samenwerkte met de Universiteit van Colorado in Boulder en andere Amerikaanse instellingen, niet zomaar uit het buitenland gekocht. Zijn aankomst op Mars valt samen met de 50e verjaardag van de oprichting van het land dit jaar.

"Het jaar beginnen met deze mijlpaal is iets heel belangrijks voor de mensen" van de VAE, zei Sharaf.

China, heeft niet veel van tevoren bekendgemaakt. Zelfs de exacte aankomsttijd van het ruimtevaartuig op woensdag is nog niet bekend.

Ye Peijian van de China Academy of Space Technology merkte op dat Tianwen-1 drie doelen heeft:om de planeet draaien, landing en het vrijgeven van de rover. Indien succesvol, hij zei in een verklaring "het zal 's werelds eerste Mars-expeditie worden die alle drie de doelen met één sonde bereikt."

De pandemie van het coronavirus heeft elke stap van de 480 miljoen kilometer lange reis van elk ruimtevaartuig naar Mars gecompliceerd. Het hield zelfs de gezamenlijke Mars-missie van de Europese en Russische ruimteagentschappen aan de grond tot het volgende lanceringsvenster in 2022.

De vluchtcontrolekamers bevatten minder mensen op de grote dag, met personeel verspreid over een groter gebied en thuiswerkend. Bureaus hebben scheidingswanden en scheidingswanden. Maskers en social distancing zijn verplicht.

Perseverance's plaatsvervangend projectmanager Matt Wallace, die aan zijn vijfde Marsrover-missie werkt, zei dat de pandemie de stemming op de landingsdag niet zal temperen.

"Ik denk niet dat COVID ons zal kunnen stoppen om op en neer te springen, en vuiststoten, "zei hij. "Je zult veel gelukkige mensen zien, wat er ook gebeurt, als we dit ding veilig aan de oppervlakte krijgen."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.