Volgens het Verdrag inzake biologische diversiteit wordt een ecosysteem gedefinieerd als een dynamisch complex van gemeenschappen van planten, dieren en micro-organismen en hun niet-levende omgeving die op elkaar inwerken als een functionele eenheid. In een ecosysteem vormen alle levende organismen, inclusief de mens, gemeenschappen die met elkaar en met lucht, water en bodem omgaan. Ecosystemen omvatten woestijn, bos, berg, wetland, oever (rivieren en beken) en landbouwlandschappen.

Organisatie

In een bosecosysteem leven plant- en diergemeenschappen in en rond rivieren en beken, in de luifel en op de bosbodem. Schimmels en bacteriën leven bijvoorbeeld in gemeenschappen in dood plantaardig en dierlijk materiaal langs de bodem van stromen. Het voeden van de schimmels en bacteriën zijn protozoa en kleine ongewervelden die grotere ongewervelde dieren voeden, zoals wormen en rivierkreeften. De grotere ongewervelde dieren voeden gewervelde dieren zoals vissen en reptielen.

Interacties met

De gemeenschappen in een ecosysteem kunnen afzonderlijk functioneren, maar ze zijn gekoppeld aan andere gemeenschappen en de niet-levende componenten van het ecosysteem. Hoeveelheden regen en grondwater beïnvloeden de hoeveelheid plantmateriaal dat uit het bos in een stroom valt. Veel plantenweefsel betekent dat schimmels en bacteriën productief zijn, wormen en rivierkreeften gezond zijn en dat de reptielen en vissen genoeg te eten hebben. Ecosystemen zijn dus kwetsbaar voor dalingen in regenval en menselijke interacties zoals vervuiling, bodemerosie en ontbossing.

Functies

Ecosystemen bieden functies die cruciaal zijn voor de menselijke gezondheid. Regulerende functies omvatten het leveren van diensten voor schone lucht, water, bodem en biologische bestrijding. Fotosynthese en opname van voedingsstoffen zet energie, kooldioxide, water en voedingsstoffen om in voedsel, grondstoffen en energiebronnen. Habitatfuncties omvatten reproductieve habitat en een toevluchtsoord voor planten en dieren, die bijdragen aan het behoud van genetische diversiteit. Ecosystemen bieden ook mogelijkheden voor recreatie, verrijking en cognitieve ontwikkeling.

Waarde

Gezonde ecosystemen, met name bos- en waterrijke systemen, zijn ecologische levensondersteunende systemen. Wetlands bieden natuurlijke waterzuiveringssystemen en beschermen drinkwatervoorzieningen. Bosecosystemen leveren goederen en diensten die essentieel zijn voor de menselijke gezondheid en het levensonderhoud. Traditioneel gezien als gratis voordelen en zonder een formele markt, zijn ecosystemen grotendeels over het hoofd gezien in de publieke, zakelijke en individuele besluitvorming. De Amerikaanse Forest Service onderzoekt manieren om markten en betalingen voor ecosysteemdiensten te bevorderen en marktgebaseerde instandhouding en rentmeesterschap van deze waardevolle bronnen te stimuleren.