Saturnus' ijzige maan Enceladus is vooral bekend om zijn talrijke geisers die pluimen water en ijs uitstoten. Deze uitbarstende fonteinen verbijsteren onderzoekers die op zoek zijn naar tekenen van microbieel leven buiten de aarde. Een speciaal ruimtevaartuig dat is ontworpen om de pluimachtige kenmerken van Enceladus te bestuderen, zou ons zeker kunnen vertellen of ze al dan niet buitenaardse micro-organismen bevatten.

"We hebben een ruimtevaartuig nodig om naar Enceladus te reizen, vlieg door een geiserpluim, en analyseer het water dat direct toegankelijk is, "Geoffrey Marcy, een gepensioneerd hoogleraar astronomie aan de Universiteit van Californië, Berkeley, vertelde Astrowatch.net.

Marcy is een gerenommeerd exoplaneetonderzoeker die veel extrasolaire werelden heeft ontdekt. Hij was een van de mede-onderzoekers van NASA's Kepler-planetenmissie die meer dan 4 ontdekte, 000 exowerelden. Hij was ook betrokken bij studies gericht op het detecteren van signalen van buitenaardse beschavingen en was de hoofdonderzoeker van het Breakthrough Listen-project. Het programma, gefinancierd door miljardair Yuri Milner, is op zoek naar tekenen van buitenaardse beschavingen door in sterren en sterrenstelsels te zoeken naar radiosignalen en lasertransmissies.

Marcy benadrukt dat als het gaat om het zoeken naar tekenen van microbieel leven in ons zonnestelsel, hulp van miljardairs die investeren in ruimteprojecten kan nuttig zijn.

"De NASA-missies, zoals momenteel gepland, zal ten minste 20 jaar nodig hebben voordat een detectie van microbieel leven plaatsvindt, op zijn vroegst. Echter, een briljant team van miljardairs zou kunnen samenwerken met NASA om een ​​ruimtevaartuig naar de maan van Saturnus te financieren, Enceladus. Het kan het water opvangen dat uit de geisers spuit en conventionele microscopen gebruiken om microbieel leven daar te detecteren, ' zei Marcy.

Terwijl een toekomstige missie naar Enceladus complexe vragen over de oorsprong van het leven zou behandelen, het ruimtevaartuig zelf zal relatief eenvoudig te bouwen en te bedienen zijn. Volgens Marcy, er zou alleen een speciale sonde nodig zijn die is uitgerust met een reeks zeer geschikte wetenschappelijke instrumenten, in staat om door de pluimen te vliegen en de nodige metingen uit te voeren.

"Het opmerkelijke aspect van de zoektocht naar microben in het water dat uit geisers spuit, is dat het ruimtevaartuig alleen door de pluim hoeft te vliegen, ruim boven het oppervlak van Enceladus. Er is geen lander nodig - alleen een opeenvolging van flybys door de pluimen terwijl hij om Enceladus draait, ' zei Marcy.

Hij merkte op dat dergelijke ruimtevaartuigen moeten worden uitgerust met een massaspectrometer om organische verbindingen te detecteren die tekenen van microbieel leven kunnen zijn. De spectrometer zoekt naar aminozuren en de structuur van organische moleculen, vooral vetzuren zoals die waaruit celmembranen bestaan. Het zou ook de relatieve hoeveelheden koolstofisotopen (12 en 14) kunnen meten om niet-natuurlijke anomalieën als gevolg van biologische processen te detecteren.

Bovendien, de missie naar Enceladus zou de eigenschappen van het water meten, zoals pH, oxidatie en temperatuur, daarom het beoordelen van de geschiktheid voor het biologische leven.

Marcy voegde eraan toe dat naast een spectrometer, het voorgestelde ruimtevaartuig moet ook een optisch beeldvormingssysteem hebben dat microscopische beelden kan vastleggen om micro-organismen op deze ijzige wereld beter te kunnen onderzoeken.

"De missie moet ook een microscoop en camera bevatten om direct alle organismen in het water in beeld te brengen die zo klein zijn als een paar micron groot, ' zei Marcy.

Ontdekt in 1789 door William Herschel, Enceladus is de zesde grootste maan van Saturnus met een diameter van ongeveer 500 kilometer. De eerste gedetailleerde foto's van deze maan werden begin jaren tachtig gemaakt door NASA's twee Voyager-sondes. Sinds 2005, Enceladus wordt continu bestudeerd door NASA/ESA Cassini-ruimtevaartuigen, die de waterpluimen detecteerde die uit het zuidpoolgebied van de maan losbarsten.