Deze Valentijnsdag, kijk 's nachts naar de lucht en je zult sterren zien fonkelen, een glinsterende maan en misschien zelfs een in een baan om de aarde draaiend wetenschappelijk laboratorium, het internationale ruimtestation.

Wat je niet kunt zien, zijn de duizenden stukjes ruimtepuin die rond onze planeet cirkelen - overblijfselen van eerdere wetenschappelijke en technische inspanningen, bewijs van vijf decennia doorgebracht in de ruimte.

De afgelopen halve eeuw heeft er een revolutie plaatsgevonden in hoe we leven, werken en communiceren, nu ongeveer de helft van de wereldbevolking toegang heeft tot internet, een percentage dat snel toeneemt naarmate meer en meer landen worden aangesloten.

Deze en andere essentiële diensten, inclusief meteorologie, klimaat onderzoek, telecommunicatie, omroep en navigatie zijn afhankelijk van satellieten in de ruimte, maar hun omgeving wordt steeds drukker en onveiliger door ruimtepuin.

Met ingang van januari 2019, het aantal puinobjecten dat naar schatting in een baan om de aarde is:

• 34 000 objecten groter dan 10 cm in diameter
• 900 000 objecten variërend van 1 cm tot 10 cm groot
• 128 miljoen objecten van 1 mm tot 1 cm

De meeste van deze stukken kunnen functionerende satellieten beschadigen of zelfs helemaal vernietigen.

Als we doorgaan zoals we zijn, zonder maatregelen om dit technologische afval aan te pakken, de meest bruikbare banen rond de aarde zullen onherbergzaam worden voor onze kritieke ruimte-infrastructuur.

Om de planeet waar we van houden te beschermen, teams bij ESA werken aan de aanpak van de vervuiling van de ruimte, als onderdeel van de ruimteveiligheidsactiviteiten van het Agentschap.

Het Clean Space-initiatief van ESA werkt om het ontstaan ​​van ruimteschroot in een baan om de aarde te voorkomen en het effect van ruimtemissies op ons milieu te minimaliseren, en plant een toekomstige missie om een ​​'stuk' puin uit een baan om de aarde te verwijderen (lees meer in de Clean Space-blog).

ESA's Space Debris Office bewaakt constant meer dan 20.000 puinobjecten in een baan om de aarde, het geven van waarschuwingen en begeleiding aan de operators van ESA-ruimtevaartuigen.