Ben het er niet mee eens hoe het eruit zal zien Het supercontinent Pangea ontstond in het late Paleozoïcum (ongeveer 300 miljoen jaar geleden) toen het grootste deel van het landoppervlak van de aarde naar elkaar toe bewoog als gevolg van continentale drift. Het brak uiteindelijk ongeveer 100 miljoen jaar later uit. GARY HINCKS/Getty Images

Het was een hele fusie. Ongeveer 300 miljoen jaar geleden, bijna alle landmassa's van de wereld klonterden samen, het vormen van een supercontinent genaamd Pangaea. Ben ermee bezig, de eerste dinosaurussen evolueerden, samen met de vroegste zoogdieren. Vervolgens, ongeveer 100 miljoen jaar later, de band begon te breken. De kleinere continenten die ooit Pangea vormden, werden uit elkaar gedreven door hetzelfde fenomeen dat hen in de eerste plaats had verenigd:platentektoniek. Dus was dit een eenmalig iets of zou het in de geologische toekomst opnieuw kunnen gebeuren?

Verschuivende landmassa's

Laten we het eerst hebben over de buitenste laag van de aarde. Het is een moeilijk, rotsachtige korst die bovenop zijn binnenste laag zit, de mantel. Samen, de korst en de bovenmantel vormen de zogenaamde lithosfeer, die is gefragmenteerd in een reeks bewegende segmenten die 'tektonische platen' worden genoemd. Als vlotten drijvend op een voorstedelijk zwembad, de platen glijden langzaam over de onderste mantel. Er zijn twee varianten:continentaal en oceanisch. Onthoud dat leuke feitje - we komen er later op terug.

Interessante dingen gebeuren aan de grenzen waar deze tektonische platen samenkomen. Soms, twee van hen zullen uit elkaar worden geduwd door een kloof die een gloednieuwe korst genereert. Bij andere gelegenheden, de platen schuiven horizontaal langs elkaar, vaststellen wat wetenschappers een transformatiegrens noemen. Echter, de meest dramatische interacties zijn wanneer twee platen frontaal op elkaar botsen. Als tektonische platen tegen elkaar botsen, er zijn twee mogelijke uitkomsten. Duw een paar continentale platen tegen elkaar en op het convergentiepunt verrijst een bergketen. Maar als er een oceanische plaat (of twee) betrokken is bij een botsing, het resultaat zal een subductiezone zijn. Subductie is het proces waarbij de dichtere van twee convergerende platen langzaam onder de andere en naar beneden in de aardmantel wordt getrokken.

Tektonische krachten zorgen ervoor dat onze continenten altijd in beweging zijn - zij het zeer, heel langzaam. De landmassa's reizen met een snelheid van ongeveer 20 millimeter (0,8 inch) per jaar; dat is de geschatte groeisnelheid van menselijke vingernagels.

Dus wat heeft dit te maken met de mogelijkheid van een andere Pangea? Nou, er is maar zoveel ruimte op het gezicht van onze thuisplaneet, en de steeds veranderende continenten kunnen het niet helpen dat ze af en toe tegen elkaar botsen. Het is dus niet al te schokkend om te horen dat Pangea niet het eerste supercontinent was. Bij lange na niet.

De Supercontinent-cyclus

fossiele distributie, door gletsjers gemaakte littekens en andere bewijzen vertellen ons dat er in de loop van het leven van de aarde minstens drie Pangea-achtige supercontinenten zijn voorgekomen. Daar was Nuna, die ongeveer 1,8 miljard jaar geleden samenkwamen. Nadat het uit elkaar was gesplitst, de continenten recombineerden ongeveer 800 miljoen jaar later in Rodinia. Eventueel, ook dit brak in fragmenten. Pangea vertegenwoordigde de volgende - en tot op heden, meest recente — reünie van de voormalige componenten van Nuna en Rodinia.

Vooruit gaan, het gevestigde patroon van afdrijven en samensmelten zal alleen maar voortduren. Onder geologen, de consensus is dat er binnen de komende 300 miljoen jaar een toekomstig supercontinent in Pangaea-stijl zal ontstaan. Wat is discutabel, Hoewel, is de manier waarop dat zal gebeuren.

De toekomst voorspellen

Momenteel, wetenschappers gebruiken GPS-technologie om de bewegingen van onze moderne continenten te volgen. Terwijl je dit leest, Amerika komt steeds dichter bij Azië, terwijl Australië en Antarctica naar het noorden verschuiven.

Dr. J. Brendan Murphy, een geoloog aan de St. Francis Xavier University, legt uit dat als Amerika bij hun huidige koers blijft, "de Stille Oceaan zal sluiten en de Atlantische Oceaan zal groter worden" totdat we over 70 miljoen jaar een geheel nieuw supercontinent krijgen.

Maar misschien is de Stille Oceaan toch niet gedoemd. Een andere stroming is van mening dat het de Atlantische Oceaan is waarvan de dagen geteld zijn.

Het argument gaat als volgt:Oceanische korst wordt dichter met de leeftijd. Eventueel, de korst wordt zo dicht en zwaar dat het begint te zinken. In het midden van de Atlantische Oceaan bevindt zich een mid-oceanische rug, dat is de reden waarom het waterlichaam zich momenteel uitbreidt. De richel produceert voortdurend nieuwe korst op de zeebodem die oudere korst - die eerder door dezelfde richel was gecreëerd - steeds verder naar buiten duwt. Vandaar, de Atlantische Oceaan wordt steeds breder.

Hoe lang kan deze status-quo aanhouden? Sommige geologen denken dat de zeer oude korst aan de randen van de Atlantische Oceaan zal verdwijnen. Eventueel, deze wetenschappers zeggen, er zullen nieuwe subductiezones ontstaan ​​langs de kusten van Afrika en Amerika. Terwijl de zones oud verslinden, dichte oceaankorst, de Atlantische Oceaan zal theoretisch krimpen, de Amerikaanse continenten naar achteren trekken totdat ze inslaan in Europa en Afrika.

Houd je adem niet in te wachten tot dat gebeurt, Hoewel. "De Atlantische Oceaan breidt zich al 200 miljoen jaar uit, dus als je aanneemt dat de snelheid waarmee het zal subduceren gelijk is, het zou waarschijnlijk [dezelfde hoeveelheid tijd] kosten om te sluiten, ' merkt Murphy op.

Een derde mogelijkheid werd in 2012 naar voren gebracht. een doctoraat kandidaat aan de Yale University onder de naam Ross Mitchell publiceerde zijn proefschrift, die zich concentreerde op de vorming van supercontinenten. Na het evalueren van prehistorische trends, hij voorspelde een naderende sluiting van zowel de Caribische Zee als de Noordelijke IJszee. Dit betekent dat Amerika zou samensmelten en Eurazië ergens rond de Noordpool zou ontmoeten.

Mitchell werkt nu aan de Curtin University in Perth, Australië, waar hij lid is van de Earth Dynamics Research Group, die tot doel heeft ons begrip van platentektoniek en supercontinenten te vergroten. Mitchell laat ons via e-mail weten dat hij vasthoudt aan het standpunt dat in zijn proefschrift van 2012 werd uitgedrukt. "Er is nog niets van gedachten veranderd, " hij zegt, "maar hopelijk moeten enkele aanvullende bewijzen die we in de pijplijn hebben, anderen helpen overtuigen."

Voor zijn geld, Murphy zegt dat hij denkt dat van deze drie scenario's, de eerste lijkt de veiligste gok. Maar als alles is gezegd en gedaan, er zou geen manier zijn om op die gok te verzamelen - niet tenzij iemand een manier bedenkt om 70 tot 200 miljoen jaar te leven. "Het is niet echt een toetsbare hypothese, dat is zeker!" zegt hij.

Dat is nu interessant

historisch, Schotland en Engeland hebben niet altijd oog in oog gestaan. Minstens 500 miljoen jaar geleden, de twee landmassa's werden gescheiden door een oceaan. Vroeger, Schotland behoorde tot een samensmelting van continenten waartoe ook Noord-Amerika en Groenland behoorden. In de tussentijd, Engeland en Wales bestonden als een klein eiland. Maar terwijl de platen bleven bewegen, deze twee plaatsen bevonden zich op een ramkoers. Ongeveer 420 miljoen jaar geleden, Schotland versmolt met Engeland - en sindsdien zijn ze verbonden.