De ontdekking van duinvelden op Mars die tot een miljard jaar grotendeels in het gesteente zijn bewaard gebleven, biedt nieuwe inzichten over de klimatologische omstandigheden op Mars in het verleden.

Het in kaart brengen van uitgebreide sedimentaire gesteenteafzettingen in de Valles Marineris-regio van Mars toont duidelijk bewijs voor bewaarde verharding en begraving van duinvelden, een paper van Planetary Science Institute Research Scientist Matthew Chojnacki zegt.

Terwijl moderne zandduinen en andere door de wind gevormde kenmerken veel voorkomen op het oppervlak van Mars en andere terrestrische planeten, typisch de meeste afzettingen zijn weggesleten door erosie. De in het papier bestudeerde duinvelden zijn ongeveer 1 miljard jaar oud, zei Chojnacki. Hij is hoofdauteur van "Ancient Martian Aeolian Sand Dune Deposits Recorded in the Stratigraphy of Valles Marineris and Implications for Past Climates" dat verschijnt in Tijdschrift voor Geofysisch Onderzoek Planeten.

"We hebben uitgestrekte duinvelden geïdentificeerd en in kaart gebracht in de canyons van Valles Marineris die duidelijk bewijs vertonen voor verharding en begraving. Dit niveau van bewaring is zeldzaam voor terrestrische zandduinen als gevolg van aanhoudende erosie en tektoniek, Chojnacki zei. "Op basis van de relaties van de duinafzetting met andere geologische eenheden en moderne erosiesnelheden schatten we dat deze ongeveer een miljard jaar oud zijn. Vanwege de grootte en ruimtelijke ordening van de duinvormen, die niet veel verschillen van moderne equivalenten, we suggereren dat het klimaat en de atmosferische druk vergelijkbaar waren met die van het hedendaagse Mars."

Oppervlakte-erosie en landschapsevolutie zijn sterk verschillend op aarde en Mars. "Water en tektoniek die het aardoppervlak voortdurend hervormen, spelen momenteel geen rol op Mars, dus er is een kans om te leren van de geologische gegevens van de rode planeet, Chojnacki zei. "De oude duinvelden gevonden in Valles Marineris, met hun complexe verscheidenheid aan landvormen, mate van bewaring, en context, onthullen de rijkdom van de regionale geologie. Deze resultaten laten zien dat windgedreven zandtransport, afzetting, en versteening hebben zich gedurende een groot deel van de recente geschiedenis van Mars voorgedaan en illustreren hoe de landschapsevolutie daar sterk verschilt van die van de aarde."

Gegevens werden verzameld met behulp van instrumenten op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter en Mars Odyssey-ruimtevaartuigen, missies onder toezicht van NASA's Jet Propulsion Laboratory.