Een doorlatend hart met een verharde gevel - de rustplaats van Rosetta's lander op komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko onthult meer over het inwendige van het "rubbereend"-vormige lichaam dat rond de zon draait.

Een recente studie suggereert dat het binnenste van de komeet poreuzer is dan het materiaal nabij het oppervlak. De resultaten bevestigen dat zonnestraling het oppervlak van de komeet aanzienlijk heeft gewijzigd terwijl deze door de ruimte tussen de banen van Jupiter en de aarde reist. Warmte van de zon veroorzaakt het uitwerpen en vervolgens terugvallen van materiaal.

Plaats, plaats, plaats. Dat was de sleutel voor het radarinstrument op het Rosetta-ruimtevaartuig en zijn Philae-lander, die was ontworpen om de kern van de komeet te onderzoeken. Het CONSERT-experiment omvatte twee antennes die nauwkeurige signalen naar elkaar stuurden. Maar toen Philae vermist werd bij de landing in november 2014, wetenschappers moesten werken met geschatte waarden.

Philae opereerde meer dan twee dagen aan de oppervlakte - 63 uur, precies zijn.

"We zijn erin geslaagd om de regio te definiëren waar de lander zich bevond met een marge van ongeveer 150 m. De echte landingsplaats was in deze regio, " legt Wlodek Kofman uit, emeritus hoofdonderzoeker van CONSERT.

Het duurde bijna twee jaar om erachter te komen waar Philae was. In september 2016 is de exacte positie van Philae achterhaald binnen het door CONSERT aangewezen gebied.

Nauwkeurige 3D-modellen van de komeet met Philae op de foto "stelden ons in staat de metingen opnieuw te bekijken en onze analyse van het interieur te verbeteren, ’ zegt Wlodek.

De afbeelding toont het signaal dat het CONSERT-instrument op Philae verbindt, op het oppervlak van de komeet, naar die in de Rosetta-orbiter. Het waaierachtige uiterlijk is het resultaat van de beweging van Rosetta langs zijn baan, waarbij de kleuren de afzonderlijke signaalpaden markeren terwijl de baan evolueert.

Onderstaande afbeelding toont de signalen in meer detail, zich voortplanten in de komeet van Philae naar de punten vanwaar ze de komeet verlaten naar de orbiter. De kromming is het resultaat van de projectie van zijn banen op het hobbelige oppervlak van de komeet.

De blauwere kleur geeft ondiepere paden aan (slechts enkele centimeters), terwijl de rodere tonen aangeven waar de signalen tot onder de 100 m diep zijn doorgedrongen.

De tijd die het signaal nodig heeft om tussen de twee radars te reizen, biedt inzicht in de kern van de komeet, zoals porositeit en samenstelling. Het team ontdekte dat stralen zich met verschillende snelheden voortplanten, verschillende dichtheden binnen de komeet aangeven.

De discussie is nog open, maar Wlodek gelooft dat "dit er sterk op wijst dat het minder dichte binnenland zijn ongerepte natuur heeft behouden." Bekend als de meest primitieve objecten in onze kosmische omgeving, kometen zouden kunnen houden, diep van binnen, waardevolle aanwijzingen over de vorming van ons zonnestelsel.