De Franse astronaut Thomas Pesquet keert vrijdag terug naar de aarde na een marathon-reis van 196 dagen die net voor een recordruimtemissie voor een Europeaan zal vallen.

De wereld was een andere plaats toen Pesquet, De Russische Oleg Novitskiy en de Amerikaan Peggy Whitson arriveerden op 20 november op het International Space Station (ISS) voor een missie van zes maanden.

Vanaf dat moment, Donald Trump heeft Barack Obama in het Witte Huis vervangen en een jonge centrist, Emmanuel Macron, heeft het stokje van Francois Hollande overgenomen als president in het geboorteland Frankrijk van Pesquet.

Pesquet, 39, en Novitskiy, 45, zullen vrijdagochtend het ISS verlaten voor een Sojoez MS-03-ruimtevaartuig dat hen terug naar de steppen van Kazachstan zal brengen. Whitson blijft tot september in het ISS.

De afdaling van 400 kilometer (250 mijl) zal naar verwachting ongeveer drie uur en 20 minuten duren, met landing gepland voor 1430 GMT.

Onderweg, hun Sojoez zal in drie delen uiteenvallen, de orbitaal- en voortstuwingsmodules achterlatend om op te branden als ze op aarde vallen.

De afdalingsmodule zal temperaturen tot 1, 600 graden Celsius (2, 900 graden Fahrenheit) als wrijving van de atmosfeer zijn beschermende schild verwarmt.

"De twee astronauten hebben alle taken die hen waren opgedragen naar tevredenheid uitgevoerd, " zei Joeri Malenchenko, de nummer twee in het opleidingscentrum voor kosmonauten buiten Moskou.

"Thomas Pesquet... is een echte professional met een groot verlangen om in de ruimte te werken. En deze vlucht heeft deze kwaliteiten bevestigd, ' zei Malenchenko.

"Thomas heeft op een opmerkelijke manier gewerkt, "Jean Yves Le Gall, het hoofd van CNES, Franse ruimtevaartorganisatie, vertelde AFP.

Het record voor de langste ononderbroken missie in de ruimte door een Europeaan is in handen van de Italiaanse Samantha Cristoforetti, die van november 2014 tot juni 2015 199 dagen in een baan om de aarde was. Ze brak ook het record voor de langste enkele missie voor een vrouw.

Maar dat is veel minder dan de 437-daagse missie van de Russische kosmonaut Valery Polyakov, aan boord van het oude Sovjet-Russische ruimtestation Mir, van januari 1994 tot maart 1995.

Pesquet onderstreepte de kwetsbaarheid van de aarde in een interview met AFP vanuit het ISS.

"Er zijn dingen die men intellectueel begrijpt, maar welke niet echt snapt, " zei de 39-jarige via een videolink, zachtjes rondzwevend in de zwaartekracht van de ruimte.

Als het gaat om de opwarming van de aarde, "we hebben het over twee graden (Celsius) of vier graden - dit zijn getallen die soms het menselijk begrip te boven gaan.

"Maar om de planeet als geheel te zien... om het zelf te zien... dit stelt je in staat om de kwetsbaarheid echt te waarderen."

Pesquet is de 10e ISS-astronaut van Frankrijk en is thuis een beetje een beroemdheid op sociale media geworden. met meer dan 550, 000 volgers op Twitter waar hij regelmatig foto's van de aarde vanuit de ruimte plaatste.

© 2017 AFP