Om de gereedheid van de James Webb Space Telescope voor zijn reis in de ruimte te testen, technici hebben het met succes bevolen om een ​​cruciaal onderdeel van het observatorium dat bekend staat als de Deployable Tower Assembly, in te zetten en uit te breiden.

Het primaire doel van de inzetbare toren is om een ​​grote opening te creëren tussen het bovenste deel van het observatorium dat zijn iconische gouden spiegels en wetenschappelijke instrumenten herbergt, en het onderste gedeelte dat bekend staat als de ruimtevaartuigbus, die zijn relatief warme elektronica en voortstuwingssystemen bevat. Door een ruimte tussen de twee te creëren, het zorgt ervoor dat de actieve en passieve koelsystemen van Webb zijn spiegels en sensoren kunnen verlagen tot verbluffend lage temperaturen die nodig zijn om optimale wetenschap uit te voeren.

Webb is ontworpen om te zoeken naar vage sporen van infrarood licht, wat in wezen warmte-energie is. Om de extreem zwakke warmtesignalen te detecteren van astronomische objecten die ongelooflijk ver weg zijn, de telescoop zelf moet erg koud en stabiel zijn.

Tijdens de test, de toren werd in de loop van enkele uren langzaam 48 inch (1,2 meter) naar boven verlengd, in dezelfde manoeuvre zal het eenmaal in de ruimte presteren. Simulatie van de zwaartekrachtvrije omgeving waarin Webb zal opereren, ingenieurs gebruikten een innovatieve reeks katrollen, tegengewichten en een speciale kraan, een zwaartekracht-negatiesysteem genaamd, die alle effecten van de zwaartekracht van de aarde op het observatorium perfect ontlast. Nu Webb volledig is gemonteerd, de moeilijkheid om een ​​​​omgeving zonder zwaartekracht te testen en correct te simuleren, is aanzienlijk toegenomen.

"De Deployable Tower Assembly werkte uitstekend tijdens de test, " zei Alphonso Stewart, de Webb-implementatiesystemen leiden voor NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Het presteerde precies zoals voorspeld, en van onze verwachtingen van eerdere tests voordat het volledige observatorium werd samengesteld. Dit was de eerste keer dat dit deel van Webb werd getest in zijn vluchtachtige configuratie met het hoogste niveau van betrouwbaarheid dat we maar konden. Deze test biedt de mogelijkheid om alle interfaces en interacties tussen het instrument en de bussecties van het observatorium te beoordelen."

Naast het helpen afkoelen van het observatorium, de Deployable Tower Assembly is ook een groot deel van hoe Webb in een veel kleiner formaat kan worden verpakt om in een Ariane 5-raket te passen voor lancering. Webb is het grootste ruimtewetenschappelijke observatorium ooit gebouwd, maar om zo'n grote telescoop in een raket te passen, ingenieurs moesten het zo ontwerpen dat het in een veel kleinere configuratie kon worden opgevouwen. Webb's Deployable Tower Assembly helpt Webb om amper in een kuip met laadvermogen van 5,4 meter te passen. Eenmaal in de ruimte, de toren zal worden uitgebreid om de rest van Webb's inzetbare onderdelen te geven, zoals de zonnekap en spiegels, de benodigde hoeveelheid ruimte die nodig is om uit te pakken en uit te vouwen tot een volledig functioneel infrarood-ruimteobservatorium.

"We moeten weten dat Webb zal werken zoals we het verwachten voordat we het de ruimte in sturen. "zei Stewart. "Dit is waarom we testen, en als we dat doen, we testen zo vluchtig mogelijk. De manier waarop we de commando's naar het ruimtevaartuig sturen, de reeks, de persoon die aan de console zit, de communicatie die we gebruiken. We repliceren al deze dingen om te zien of we iets missen, kijken of er iets veranderd moet worden, en om ervoor te zorgen dat al onze planning tot nu toe correct is geweest."

Naar aanleiding van verbeterde persoonlijke veiligheidsprocedures als gevolg van COVID-19, Het Northrop Grumman-team van James Webb Space Telescope in Californië zette het integratie- en testwerk voort met aanzienlijk minder personeel en ploegen op locatie. Het NASA/Northrop Grumman-team heeft onlangs bijna volledige operaties hervat. NASA evalueert mogelijke effecten op de lanceringsdatum van maart 2021, en zal voortdurend de planning beoordelen en beslissingen aanpassen naarmate de situatie zich ontvouwt.