Een raketschip gebouwd door het bedrijf SpaceX van Elon Musk donderde zaterdag met twee Amerikanen weg van de aarde. een nieuw tijdperk in de commerciële ruimtevaart inluiden en de Verenigde Staten voor het eerst in bijna tien jaar weer astronauten in een baan om de aarde brengen.

NASA's Doug Hurley en Bob Behnken reden hemelwaarts aan boord van een wit-en-zwart, kogelvormige Dragon-capsule bovenop een Falcon 9-raket, vertrek om 15:22 uur vanaf hetzelfde lanceerplatform dat een halve eeuw geleden werd gebruikt om Apollo-bemanningen naar de maan te sturen. Minuten later, ze glipten veilig in een baan om de aarde.

"Laten we deze kaars aansteken, "Hurley zei vlak voor het ontsteken, het lenen van de historische woorden die Alan Shepard gebruikte op Amerika's eerste menselijke ruimtevlucht, in 1961.

De twee mannen zullen zondag aankomen bij het internationale ruimtestation ISS. 250 mijl boven de aarde, voor een verblijf van maximaal vier maanden, waarna ze thuiskomen met een Right Stuff-achtige splashdown op zee, iets wat de wereld sinds de jaren zeventig niet meer heeft meegemaakt.

De missie ontvouwde zich te midden van de somberheid van de uitbraak van het coronavirus, die meer dan 100 heeft gedood, 000 Amerikanen, en raciale onrust in de VS over de zaak van George Floyd, de geboeide zwarte man die stierf door toedoen van de politie van Minneapolis.

NASA-functionarissen en anderen spraken de hoop uit dat de vlucht de Amerikaanse geest zou opvrolijken en de wereld zou laten zien wat de VS kunnen doen.

"We zijn terug in het spel. Het geeft veel voldoening, " zei Doug Marshburn, van Delta, Florida, wie schreeuwde, "VS! VS!" terwijl hij de 80 meter hoge raket naar de hemel zag klimmen.

SpaceX wordt het eerste particuliere bedrijf dat mensen in een baan om de aarde brengt, een prestatie die eerder door slechts drie regeringen werd bereikt:de V.S., Rusland en China.

"Dit is iets dat mensen echt in het hart zou moeten krijgen van iedereen die enige geest van verkenning heeft, "Musk, de visionair ook achter het elektrische autobedrijf Tesla, zei na de lancering, met zijn vuist op zijn borst bonzend.

De vlucht maakte ook een einde aan een negen jaar durende lanceringsdroogte voor NASA. Sinds het de spaceshuttle in 2011 uittrok, NASA heeft vertrouwd op Russische ruimteschepen die vanuit Kazachstan zijn gelanceerd om Amerikaanse astronauten van en naar het ruimtestation te brengen.

De afgelopen jaren is NASA heeft het ontwerp en de bouw van de volgende generatie ruimteschepen uitbesteed aan SpaceX en Boeing, door hen $ 7 miljard aan contracten toe te kennen in een publiek-private samenwerking gericht op het verlagen van de kosten en het stimuleren van innovatie. Het ruimteschip van Boeing, de Starliner-capsule, zal naar verwachting pas begin 2021 met astronauten vliegen.

NASA is van plan gedeeltelijk te vertrouwen op commerciële partners bij het nastreven van zijn volgende doelen:astronauten binnen een paar jaar terug naar de maan sturen, en naar Mars in de jaren 2030.

Tijdens een post-liftoff rally gehouden in NASA's enorme 525 meter hoge Vehicle Assembly Building, President Donald Trump prees Musk en verklaarde:"Vandaag lanceren we opnieuw trots Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten, de beste van de wereld, van hier op Amerikaanse bodem."

Hij zwoer dat de VS als eerste op Mars zullen landen. belooft een "toekomst van Amerikaanse dominantie in de ruimte."

Vice-voorzitter Mike Pence, die ook getuige was van de lancering, zei dat terwijl de natie omgaat met het coronavirus en raciale strijd, "Ik geloof met heel mijn hart dat miljoenen Amerikanen vandaag dezelfde inspiratie en eenheid van doel zullen vinden die we in die dagen in de jaren zestig vonden" tijdens Apollo.

De eerste poging om de raket te lanceren, op woensdag, werd afgeblazen met minder dan 17 minuten te gaan in het aftellen vanwege bliksem. Op zaterdag, stormachtig weer dreigde opnieuw uitstel voor het grootste deel van de dag, maar de lucht begon net op tijd op te klaren.

De astronauten gingen op weg naar het lanceerplatform in een Tesla SUV met vleugelvleugel nadat Behnken een omhelzing van zijn 6-jarige zoon had uitgebeeld. De O, en zei:"Ga je naar mama luisteren en haar het leven gemakkelijk maken?" Hurley blies kusjes naar zijn 10-jarige zoon en vrouw.

Negen minuten na de lancering, de eerste trap booster van de raket landde, zoals ontworpen, op een binnenschip een paar honderd mijl uit de kust van Florida, opnieuw te gebruiken op een andere vlucht.

"Bedankt voor de geweldige rit naar de ruimte, " Hurley vertelde SpaceX grondcontrole. De twee bemanningsleden sloegen rond een drijvend blauw dinosauruspluche speelgoed dat ook dienst doet als draak, aan te tonen dat ze nul zwaartekracht hadden bereikt.

SpaceX-controllers bij Hawthorne, Californië, juichte en applaudisseerde wild, en NASA-beheerder Jim Bridenstine verklaarde:"Dit is alles wat Amerika te bieden heeft in zijn puurste vorm."

De aanwezigheid in het Kennedy Space Center was strikt beperkt vanwege het coronavirus, en de menigte bedroeg slechts een paar duizend. Volgens NASA's telling, meer dan 3 miljoen kijkers hebben online afgestemd.

Ondanks NASA's aandringen dat het publiek veilig blijft door thuis te blijven, toeschouwers stroomden naar stranden en wegen, sommigen van hen dragen geen masker of houden anderhalve meter afstand van anderen.

Onder de toeschouwers was Neil Wight, een machinist uit Buffalo, New York.

"Met alles wat er op dit moment in dit land gebeurt, het is belangrijk dat we buitengewone dingen doen in het leven, "zei hij. "We zijn de afgelopen zes jaar gebombardeerd met kommer en kwel, acht weken, wat het ook is, en dit is geweldig. Het brengt veel mensen bij elkaar."

Hurley, een 53-jarige gepensioneerde marinier, en Behnken, 49, een kolonel van de luchtmacht, zijn veteranen van elk twee spaceshuttle-vluchten.

Vanwege het coronavirus is de astronauten werden meer dan twee maanden in quasi-quarantaine gehouden. De SpaceX-technici die hen hielpen in hun ruimtepakken te komen, droegen maskers en handschoenen waardoor ze eruitzagen als in het zwart geklede ninja's. En de SpaceX-controllers hadden maskers en zaten ver uit elkaar.

In overeenstemming met Musk's voorliefde voor futuristische flitsen, de astronauten droegen hoekige witte uniformen met zwarte bies. In plaats van de gebruikelijke veelheid aan wijzerplaten, knoppen en schakelaars, de Dragon-capsule heeft drie grote touchscreens.

Eenmaal in een baan om de aarde gesetteld, Hurley onthulde dat de capsule Endeavour is gedoopt, een legendarische naam in de geschiedenis van de exploratie, ook gegeven aan een van de spaceshuttles.

SpaceX lanceert sinds 2012 vrachtcapsules naar het ruimtestation.

Onder het nieuwe corporate-public model, ruimtevaartbedrijven ontwerpen, bouwen, ruimteschepen bezitten en exploiteren, en NASA is in wezen een betalende klant op een lijst die uiteindelijk niet-gouvernementele onderzoekers zou kunnen bevatten, kunstenaars en toeristen. (Tom Cruise heeft al interesse getoond.)

De missie van zaterdag wordt technisch gezien als een testvlucht beschouwd. De volgende SpaceX-reis naar het ruimtestation, gepland voor eind augustus, zal een volledige, vierkoppige bemanning:drie Amerikanen en één Japanner.

De eerste vlucht was oorspronkelijk gepland voor ongeveer 2015. Maar het project stuitte op bureaucratische vertragingen en technische tegenslagen. Vorig jaar explodeerde een SpaceX-capsule op de testbank. En de eerste Starliner-capsule van Boeing belandde in de verkeerde baan en werd bijna vernietigd tijdens een testvlucht in december.

For SpaceX and the future of public-corporate space exploration, the stakes on Saturday were extraordinarily high.

With the spaceship finally on its way, Musk got choked up talking about the weight of his responsibility for the astronauts' lives and their families and noted that the return to Earth is more dangerous in some ways than ascent, "so we don't want to declare victory yet."

Nog altijd, Musk said he wasn't nervous about the launch on Saturday the way he was during the previous attempt.

"Vandaag, I don't know, it felt like just the fates were aligned, " hij zei.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.