SpaceX's "Demo-2" -missie van NASA's Kennedy Space Center in Florida dit weekend zal de eerste vlucht zijn met astronauten aan boord van de Crew Dragon-capsule, gebouwd door het commerciële ruimtebedrijf van ondernemer Elon Musk.

SpaceX voerde in maart 2019 een succesvolle testvlucht uit van Crew Dragon naar het International Space Station (ISS) met een met sensoren beladen mannequin aan boord genaamd Ripley, naar het personage gespeeld door Sigourney Weaver in de "Alien" -films.

Bob Behnken, 49, en Douglas Hurley, 53, voormalige militaire testpiloten die in 2000 bij NASA kwamen, worden gelanceerd vanaf het historische lanceerplatform 39A op een tweetraps SpaceX Falcon 9-raket.

NASA heeft de lancering voorlopig gepland voor zaterdagmiddag, maar zal de weersituatie die ochtend beoordelen en kan besluiten de vlucht terug te schuiven naar zondag of zelfs een latere datum.

De geplande vlucht van woensdag werd 17 minuten voor de ontploffing geschrapt vanwege zorgen over het weer.

Het zal de eerste bemande lancering zijn vanaf Amerikaanse bodem van een in de VS gemaakte raket sinds het einde van het spaceshuttle-programma in 2011 en de eerste ooit door een particulier bedrijf.

Crew Dragon zal naar verwachting ongeveer 19 uur na de lancering bij het ISS aanmeren als de lancering van zaterdag doorgaat.

Voorbereiding

Behnken en Hurley, veteranen van elk twee spaceshuttle-missies, meer dan twee weken in quarantaine zijn geweest en regelmatig zijn getest op COVID-19.

Op de lanceringsdag, ze krijgen een stevig ontbijt geserveerd en ondergaan een laatste medische controle.

Ongeveer vier uur voor de lancering, het paar zal hun futuristische door SpaceX ontworpen ruimtepakken aantrekken en afscheid nemen van hun vrouwen - zowel voormalige astronauten - als kinderen.

De astronauten worden vervolgens naar lanceerplatform 39A gereden, die werd gebruikt voor Apollo 11's historische reis naar de maan in 1969, in een Model X elektrische auto gebouwd door Tesla, een van de andere bedrijven van Musk.

Na 20 minuten rijden, Behnken en Hurley zullen een lift nemen naar de Crew Dragon-capsule die bovenop de Falcon 9-raket zit.

De astronauten worden door grondtechnici op hun stoelen vastgebonden en beginnen met de laatste voorbereidingen.

Ongeveer twee uur voor de lancering, het luik zal op de capsule worden gesloten en de astronauten zullen het ontsnappingssysteem bewapenen om te worden gebruikt in geval van nood tijdens de lancering.

Het tanken van de raket met drijfgas begint 45 minuten voor de lancering.

Opstijgen

Als het weer het toelaat, blastoff is gepland voor 15:22 (1922 GMT) op zaterdag.

President Donald Trump vloog naar Florida voor de lancering van woensdag en tweette nadat het was geschrobd dat hij weer zou terugkeren voor de volgende poging.

De gebruikelijke duizenden genodigden voor een raketlancering zullen dit keer afwezig zijn vanwege de pandemie van het coronavirus.

Twee minuten en 33 seconden na de lancering, De herbruikbare booster van de eerste trap van Falcon 9 zal scheiden en zijn terugkeer naar de aarde beginnen. waar het de bedoeling is om rechtop voor de kust van Florida te landen op een schuit met de naam "Natuurlijk hou ik nog steeds van je."

Twaalf minuten na de lancering scheidt de tweede trap van de raket zich van Crew Dragon.

Docking

Eenmaal in een baan, de astronauten moeten een aantal controles van Crew Dragon uitvoeren op wat is ontworpen als de laatste testvlucht voordat NASA de capsule certificeert voor reguliere bemanningsvluchten.

Gedurende de volgende 19 uur, Crew Dragon gaat naar het ISS, die op een gemiddelde hoogte van 400 kilometer boven de aarde draait.

Crew Dragon zal dan autonoom aanmeren met het ISS en Behnken en Hurley zullen zich bij de Amerikaanse astronaut Chris Cassidy en de Russische kosmonauten Anatoly Ivanishin en Ivan Vagner voegen aan boord van het ruimtestation in een baan om de aarde.

Opbrengst

De duur van het verblijf van Behnken en Hurley aan boord van het ISS is nog niet bepaald, maar Crew Dragon kan tot 114 dagen in de ruimte doorbrengen, of 16 weken.

NASA-beheerder Jim Bridenstine heeft gezegd dat ze begin augustus naar de aarde kunnen terugkeren.

Na het losmaken van het ISS, Crew Dragon begint aan zijn afdaling, neerspatten in de Atlantische Oceaan voor de kust van Florida.

Het wordt afgeremd door vier grote parachutes, dezelfde methode die werd gebruikt voor de teruggave van NASA's Apollo-capsules, hoewel ze in de Stille Oceaan landden.

© 2020 AFP