Britse wetenschappers richten hun blik op de lucht om meteorieten te volgen voordat ze op Britse bodem landen - en ze zijn op zoek naar vrijwilligers om hen te helpen de ruimterotsen te herstellen, waar en wanneer ze ook vallen.

Het Britse Fireball-netwerk, onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Glasgow en Imperial College London is van plan 10 camera's in het hele land te plaatsen om een ​​glimp op te vangen van het spectaculaire natuurlijke vuurwerk dat wordt veroorzaakt wanneer meteoroïden de atmosfeer van de aarde binnendringen. Het maakt deel uit van een breder netwerk, het Global Fireball Observatory genaamd, dat wordt beheerd door onderzoekers in Australië aan de Curtin University

Op 16 februari, de camera's van het netwerk in Lincoln en Cambridge zagen allebei hun eerste vuurbal, die meteorieten in de Noordzee liet vallen. Hoewel die meteorieten onmogelijk te herstellen zijn, het netwerkteam verwacht dat toekomstige waarnemingen die op de landmassa van het VK vallen, goed kunnen worden getrianguleerd om een ​​landingsgebied te bepalen en een zoekteam uit te zenden om de meteorieten te vinden.

Dr. Luke Daly, van de School of Geographical and Earth Sciences van de Universiteit van Glasgow, is een van de leiders van het UK Fireball Network. Hij zei:"Meteorieten verschaffen wetenschappers onschatbare inzichten in andere planeten en ons zonnestelsel. Veel van wat we weten over het oppervlak van Mars, bijvoorbeeld, komt uit analyse van brokken van de planeet die miljoenen jaren geleden van het oppervlak werden gestraald door asteroïde-inslagen en in de ruimte dreven voordat ze op de aarde vielen.

"Meteorieten komen de hele tijd onze atmosfeer binnen, maar het VK heeft de afgelopen jaren geen geweldige staat van dienst gehad om ze te vinden - sterker nog, het is bijna 30 jaar geleden dat er een voor het laatst werd gezien in een achtertuin in Glatton in Cambridgeshire, en meer dan 100 sinds één werd waargenomen in Schotland.

"Cameranetwerken zoals de onze, en die van partnerorganisaties zoals UKMON en SCAMP, geef ons een geweldige kans om vuurballen op meerdere camera's vast te leggen. Samen bouwen we een geïntegreerde pijplijn om alle gegevens van alle netwerken te gebruiken om vuurballen te volgen, de UK Fireball Alliance. Door beelden op meer dan één camera te vangen, kunnen we niet alleen inschatten waar ze landen, maar bereken het traject van hun aankomst, waarmee we kunnen berekenen waar in de ruimte het vandaan kwam. Het bundelen van al onze middelen maximaliseert de kansen om deze ongrijpbare gebeurtenissen vast te leggen.

"Het was erg spannend om onze eerste beelden vast te leggen van een vuurbal die werd gevangen door twee van onze observatoria, hoewel het natuurlijk teleurstellend was dat het materiaal dat het liet vallen in zee viel. Als we een vuurbal zien die meteorieten op het land laat vallen, we hebben de hulp van vrijwilligers nodig om het platteland uit te kammen om ze te vinden, dus iedereen die geïnteresseerd is in het schrijven van een beetje geschiedenis door mee te doen, kan ons volgen op Twitter op @FireballsUK."

De benadering van het netwerk voor meteorietobservatie is al succesvol geweest in Australië, waar het Desert Fireball Network, opgericht door Curtin University, talrijke meteorietvallen in de outback heeft waargenomen en hersteld. De initiële financiering voor het UK Fireball Network werd geleverd door het Desert Fireball Network en de Australian Research Council, samen met de Universiteit van Glasgow.

Momenteel heeft het UK Fireball Network zes van hun 10 camera's opgesteld op locaties in Engeland, Schotland en Wales. In de komende paar maanden, de overige camera's worden op andere locaties geplaatst, inclusief Noord-Ierland.