Het European Space Agency heeft donderdag een contract getekend met een Duits-Brits consortium om nog acht satellieten te bouwen voor zijn Galileo-satellietsysteem, een alternatief voor de Amerikaanse GPS, zei het bureau donderdag.

De deal werd ondertekend op de International Paris Air Show met het Duitse bedrijf OHB als hoofdaannemer, en Surrey Satellite Technology Ltd verantwoordelijk voor navigatiesystemen.

De ESA ondertekende namens de Europese Commissie, die het systeem bezit en financiert.

"Europa's Galileo-navigatieconstellatie krijgt nog eens acht satellieten, het tot een goed einde brengen, ', zegt de ESA in een verklaring.

Achttien Galileo-satellieten zijn tot nu toe in de baan van de aarde geplaatst, met nog vier voor lancering later dit jaar.

Met de laatste acht satellieten die door OHB zijn gebouwd en getest, de constellatie van 10 miljard euro ($ 11 miljard) zal uiteindelijk uit 30 orbiters bestaan.

Vierentwintig zullen operationeel zijn, in drie orbitale vlakken, terwijl de rest paraat staat als reserve, in een baan en op de grond.

De Europese Commissie verwacht dat Galileo tegen 2020 volledig operationeel zal zijn.

Het project heeft veel tegenslagen gekend, inclusief de plaatsing van twee satellieten in de verkeerde baan.

Galileo ging in december vorig jaar live, het leveren van initiële diensten met een zwak signaal, 17 jaar hebben gekost en meer dan het drievoudige van het oorspronkelijke budget.

De door de burger gecontroleerde dienst wordt gezien als strategisch belangrijk voor Europa, die afhankelijk is van twee door het leger gerunde rivalen:GPS en het Russische GLONASS.

Geen van beide biedt een garantie voor ononderbroken service.

In januari, ESA zei dat het systeem opnieuw een tegenslag kreeg, met atoomklokken - volgens het bureau de meest nauwkeurige ooit gevlogen voor geolokalisatie - die aan boord van een aantal satellieten in de ruimte faalden.

Elke Galileo-satelliet heeft vier uiterst nauwkeurige atomaire tijdwaarnemers, maar heeft slechts één werkende klok nodig.

Het falen van negen van de 72 tot nu toe gelanceerde klokken, heeft de werking niet beïnvloed, zei het bureau destijds.

Maar het zou een herziening van het klokontwerp vergen, wat verdere mogelijke vertragingen betekent.

De verklaring van donderdag zei dat de acht nieuwe satellieten zijn gebaseerd op het goedgekeurde ontwerp voor de vorige, maar zal "verbeteringen bevatten op basis van geleerde lessen".

Eenmaal volledig ingezet, Galileo streeft ernaar een locatie op aarde tot op een meter nauwkeurig te bepalen, in vergelijking met enkele meters voor GPS en GLONASS.

Klanten van een betalende dienst kunnen nog nauwkeurigere metingen krijgen - tot op centimeters.

Het zal ook zoek- en reddingsdiensten aanbieden.

© 2017 AFP