Deze doos met feestvreugde bestaat eigenlijk uit plasmabuizen met zwevende microdeeltjes die worden blootgesteld aan een elektrische stroom om 3D-kristalstructuren te vormen.

genaamd Plasma Kristall-4, dit ESA-Roscosmos-experiment heeft geholpen om atomen in het internationale ruimtestation te visualiseren om inzicht te krijgen in fundamentele fysieke processen.

Een plasma is een elektrisch geladen gas, een beetje zoals bliksem, dat komt zelden voor op aarde. Het wordt beschouwd als de vierde toestand van de materie, onderscheiden van gas, vloeistoffen en vaste stoffen.

Plasma voor het PK-4-experiment wordt gemaakt met neon- of argongas in buizen die deeltjes elektrisch geladen maken. Wetenschappers prikkelen de deeltjes met elektrische velden, een laser en veranderingen in temperatuur om ze in het plasma te laten bewegen.

Deze manipulaties zorgen ervoor dat de proxy-atomen sterk interageren, wat leidt tot georganiseerde structuren - plasmakristallen. De plastic deeltjes in PK-4 binden of stoten elkaar af, net zoals atomen dat doen op aarde in vloeibare toestand.

Door de spanning over de experimentkamer aan te passen, kunnen wetenschappers hun interacties aanpassen, en observeer elk deeltje alsof het in slow motion is. Met behulp van PK-4, onderzoekers over de hele wereld kunnen volgen hoe een object smelt, hoe golven zich in vloeistoffen verspreiden en hoe stromingen op atomair niveau veranderen.

Het experiment is geïnstalleerd in de European Physiology Module op het Europese ruimtelaboratorium Columbus en werd voor het laatst uitgevoerd in november met hulp van kosmonaut Alexander Skvorstov.

Het wetenschappelijke team kwam onlangs bijeen in Oberpfaffenhofen, Duitsland, om de inzichten te herzien die zijn verkregen uit vijf jaar onderzoek op het ruimtestation.