De Lucy-missie onder leiding van het Southwest Research Institute is een stap dichter bij de lancering in 2021 om de Trojaanse asteroïden te verkennen. een populatie van oude kleine lichamen die een baan delen met Jupiter. Met de succesvolle afronding van de kritische ontwerpbeoordeling vorige week, het Lucy-ruimtevaartuig is op schema om een ​​12-jarige reis van bijna 4 miljard mijl te beginnen om een ​​recordbrekende zeven asteroïden te bezoeken - één asteroïde in de hoofdgordel en zes Trojaanse paarden.

"De Trojaanse asteroïden zijn overblijfselen uit de begintijd van ons zonnestelsel, effectief fossielen van het planeetvormingsproces, " zei Harold Levison van SwRI, de hoofdonderzoeker van de missie. "Ze bevatten essentiële aanwijzingen om de geschiedenis van ons zonnestelsel te ontcijferen. Lucy, zoals het fossiel van de menselijke voorouder waarnaar het is genoemd, zal een revolutie teweegbrengen in het begrip van onze oorsprong."

De ontwerpbeoordeling was een belangrijke mijlpaal in de missie. Een onafhankelijk bestuur met leden van NASA en verschillende externe organisaties evalueerde alle aspecten van de Lucy-missie, van de lading van het ruimtevaartuig en instrument tot vluchthardware en -software, systeemtechniek, missie zekerheid, grondsystemen en de algemene wetenschappelijke missie. Dit markeert het einde van Lucy's ontwerpfase en een verschuiving naar het bouwen van het ruimtevaartuig en de instrumenten die de diverse Trojaanse asteroïden zullen verkennen.

"Lucy's vermogen om langs zoveel doelen te vliegen, betekent dat we niet alleen deze onontgonnen populatie van dichtbij kunnen bekijken, maar we zullen ook kunnen bestuderen waarom de asteroïden er zo anders uitzien, " zei Cathy Olkin van SwRI, plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de missie. "De missie zal een ongeëvenaarde blik werpen op de vorming van ons zonnestelsel, ons helpen de bron van vluchtige en organische stoffen op de terrestrische planeten en de evolutie van het planetaire systeem als geheel te begrijpen."

Nu de Lucy-missie de kritische ontwerpbeoordeling heeft doorstaan, de bouw zal serieus beginnen. Terwijl Lockheed Martin het ruimtevaartuig bouwt, het Goddard Space Flight Center, het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en de Arizona State University zullen een reeks complementaire beeldvormings- en kaartinstrumenten bouwen om deze raadselachtige populatie asteroïden op afstand te onderzoeken.

"Het Lucy-team is al meer dan een jaar bezig met het beoordelen van de ontwerpen van elk systeem en subsysteem, " zei Donya Douglas-Bradshaw van Goddard, Lucy's projectmanager. "Door al dit harde werk, het team doet er alles aan om een ​​succesvolle missie te verzekeren. Het team verdient alle lof voor hun inzet."

SwRI is de hoofdonderzoeker en zal het wetenschappelijk onderzoek leiden. Goddard zorgt voor het algehele missiebeheer, systeemtechniek, en veiligheid en missieverzekering.