Een zonnecel wordt omgezet in een lichtbron door er elektrische stroom door te laten lopen. Dergelijke 'luminescentie'-tests worden routinematig uitgevoerd in ESA's Solar Generator Laboratory, gebruikt om celdefecten te detecteren, zoals de hier gemarkeerde scheuren.

Door een gelukkig toeval werd de zonnecel (of 'fotovoltaïsche') cel uitgevonden in 1954, net voor het begin van het ruimtetijdperk, waardoor satellieten kunnen wegrennen van de overvloedige zonneschijn in de baan om de aarde en daarbuiten.

Gemaakt van hetzelfde soort halfgeleidermaterialen als computercircuits, zonnecellen zijn zo ontworpen dat binnenkomend zonlicht een elektrische stroom genereert. Maar voor testdoeleinden kan het proces worden omgekeerd:breng een elektrische lading aan en een zonnecel gaat gloeien.

Zonnepanelen, zorgvuldig samengevoegd tot arrays, zijn een essentieel onderdeel van ruimtemissies, samen met speciaal ontworpen batterijen voor tijden dat een satelliet meer stroom nodig heeft, gaat de duisternis in of wordt geconfronteerd met een stroomstoring - plus de stroomconditionerings- en distributie-elektronica die ervoor zorgt dat alle onderdelen van een missie worden voorzien van de benodigde stroom.

"Ruimtekrachttechnologieën zijn de tweede alleen voor draagraketten als het gaat om het Europese concurrentievermogen en onafhankelijkheid, " zegt Véronique Ferlet-Cavrois, Hoofd van ESA's Power Systems, Divisie EMC &Ruimtemilieu.

"Zonder het onderzoek en de ontwikkeling die ESA samen met de Europese industrie uitvoert om de voortdurende beschikbaarheid van hoogwaardige energiesystemen en componenten in de ruimte te garanderen, zouden we volkomen afhankelijk zijn van buitenlandse leveranciers. of missies zouden helemaal niet vliegen. We zullen terugkijken op het belangrijke werk dat de afgelopen drie decennia is gedaan tijdens de European Space Power Conference van deze maand."

De 12e European Space Power Conference (ESPC) vindt plaats in Juan-les-Pins, Cote d'Azur, Frankrijk, van 30 september tot 4 oktober, met bijna 400 deelnemers. Véronique zit het evenement voor.

"Het begint 30 jaar na de week vanaf de allereerste conferentie in de reeks, ", voegt ESA-ingenieur voor energieconditionering Mariel Triggianese toe, ESPC's technisch coördinator.

"Dus we herdenken ons verleden, maar kijken ook vooruit. Ons thema is "Space Power, Prestaties en uitdagingen." De chief technology officers van Airbus, Thales, Ariane Group en OHB zullen worden vergezeld door ESA's Director of Technology Engineering and Quality, Franco Ongaro, om de ruimte-energiebehoeften van hun markten in de toekomst te bespreken."