Verkeersvervuiling in steden kan de hersenontwikkeling van kinderen vertragen en hen ervan weerhouden hun volledige potentieel te bereiken, volgens een Spaans onderzoek dat luchtvervuiling heeft gemeten in 300 klaslokalen.

Onderzoekers die betrokken waren bij het BREATHE-project ontdekten dat de afstand tot de dichtstbijzijnde weg de niveaus van schadelijke onzichtbare deeltjes in klaslokalen aanzienlijk beïnvloedde en uiteindelijk de hersengroei bij kinderen vertraagde.

Het project, gefinancierd door de Europese Onderzoeksraad van de EU, onderzocht 3 000 kinderen in 40 verschillende scholen in Barcelona en ontdekte dat degenen die meer luchtvervuiling inademden slechter presteerden op computertests. De schadelijke effecten zijn te wijten aan kleine deeltjes die vrijkomen uit voertuigen, vooral dieselmotoren. De onzichtbare koolstofdeeltjes zijn zo klein dat als je ze eenmaal inademt, ze kunnen vanuit de long naar de bloedbaan gaan en vervolgens naar de hersenen reizen.

"Ze stimuleren immuuncellen en veroorzaken een ontstekingseffect op verschillende niveaus van de hersenen, " verklaarde professor Jordi Sunyer, leidende wetenschappers van het BREATHE-project en senior onderzoeker aan het Barcelona Institute for Global Health, Spanje.

Elke leerling werd vier keer getest, vooraanstaande onderzoekers ontdekten dat een dag met veel vervuiling voor een test zelfs de prestaties van een kind kan beïnvloeden. Kinderen met ADHD (Attention Deficit Hyperactivity Disorder) waren nog vatbaarder voor vervuilingsdeeltjes.

De kleine koolstofdeeltjes zijn vaak omgeven door zware metalen, koolwaterstoffen en andere chemicaliën waarvan bekend is dat ze slecht zijn voor de gezondheid, die al in verband worden gebracht met hartaandoeningen, longkanker en beroerte, evenals vroeggeboorten en diabetes.

Magnetische resonantie beeldvorming (MRI) werd ook gebruikt om 350 kinderen te onderzoeken. Hieruit bleek dat hoge vervuiling verband hield met langzamere groei in de voorkant van de hersenen, op een gebied dat belangrijk wordt geacht bij de besluitvorming, sociaal gedrag en complex denken.

Prof. Sunyer zegt dat steden en scholen actie moeten ondernemen om hun kinderen te beschermen, omdat als ze niets doen, ze hersenbeschadiging bij kinderen toestaan.

"Als je het verkeer op 50 meter van een school verplaatst, hoeveelheden ultrafijnstof nemen met meer dan de helft af. Op 200 meter, je krijgt 10 keer minder, " hij legde uit.

Prof. Sunyer pleit voor beleid dat het aantal dieselauto's in Europa zal verminderen, samen met kortetermijnacties die lokale autoriteiten kunnen nemen om barrières op te werpen tussen luchtvervuiling en burgers.

"We hebben gegevens geproduceerd dat bomen en muren ook de luchtvervuiling verminderen. Bomen verminderden het met 60 % (binnen scholen)."

Groene muren

Er is groeiend bewijs voor het gebruik van bomen en heggen om mensen te beschermen tegen fijnstof en stikstofoxiden, de vervuilende stoffen die uit de uitlaatpijpen van auto's komen.

Het toepassen van de meest effectieve groene muren is het doel achter het door de EU gefinancierde project iSCAPE, die de luchtvervuiling in zes steden in heel Europa zal aanpakken.

Dr. Francesco Pilla, projectcoördinator van iSCAPE, en docent aan University College Dublin, Ierland, zei:"In alle steden richten we ons op fijnstof, vanwege de gezondheidsproblemen die het kan veroorzaken."

In Guildford in het Verenigd Koninkrijk, langs bermen worden afdekkingen aangebracht. In Bologne, Italië, de impact van bomen op de luchtkwaliteit wordt onderzocht. In Vanta, Finland, groene wanden en daken worden beoordeeld.

Terwijl in Dublin, Ierland, langs bermen verschijnen kleurrijke muren. Ze zullen sensoren hebben om luchtvervuiling te meten en burgers aanmoedigen om te praten over wat er kan worden gedaan om de blootstelling te verminderen.

"We willen mensen betrekken en hun steun aantrekken om steden te veranderen, "Zei Dr. Pilla. "We zullen goedkope monitoringkits weggeven, te, zodat mensen kunnen zien hoe het lopen van de ene of de andere weg kan betekenen dat ze worden blootgesteld aan minder vervuiling."

Praktische voordelen zullen worden aangetoond en de ontwerpen in echte steden zijn bedoeld om andere Europese steden aan te moedigen om te kijken welke oplossingen bij hen passen.

Mos

Een andere snelle oplossing kan betrekking hebben op mos, die het vermogen heeft om luchtverontreinigende stoffen beter op te vangen dan bomen of struiken.

Het door de EU gefinancierde MossTree-project ontwikkelt muren van mos om luchtvervuiling te verslinden. Het bedrijf achter het project, Green City Solutions uit Dresden, Duitsland, schat dat hun muren dezelfde impact zullen hebben als 275 stadsbomen, maar nemen 99 % minder ruimte in beslag en vereisen 90 % minder investeringen.

MossTree zal voortbouwen op de eerste generatie van Green City Solutions' 4 meter hoge, 3 meter brede groene muren genaamd CityTrees, die al in heel Europa te vinden zijn, ook in Duitsland, België, Italië, het VK en Noorwegen.

Elke CityTree-unit bevat slimme sensoren die zowel milieu- als klimaatgegevens verzamelen, die de unit regelen en controleren om ervoor te zorgen dat mosculturen overleven en die ook fungeren als een luchtkwaliteitscontrolestation. Een zonnepaneel wekt ook zijn elektriciteit op en regenwater wordt opgevangen voor de irrigatie van het mos.

Het MossTree-pilootproject zal een verbeterde versie van de CityTree genereren met meer geavanceerde sensoren om de unit verder te helpen regelen, zodat de moscultuur gedijt.

Malgorzata Olesiewicz van Green City Solutions zei:"Op deze manier we hopen een grotere impact te hebben op de luchtkwaliteit en burgers te helpen gezonder te leven."