Vorige week was het vijf jaar geleden dat ESA's Rosetta-sonde zijn doel bereikte, een komeet genaamd 67P/Churyumov-Gerasimenko (of 67P/C-G). Morgen, 13 augustus, het zal vier jaar zijn sinds de komeet, begeleid door Rosetta, bereikte zijn perihelium - het dichtstbijzijnde punt bij de zon langs zijn baan. Deze afbeelding, verzameld door Rosetta een paar maanden na het perihelium, toen de komeetactiviteit nog erg intens was, toont de kern van de komeet met een ongewone metgezel:een brok in een baan om de aarde draaiend puin (omcirkeld).

Komeet 67P/C-G is een stoffig object. Toen het eind juli en augustus 2015 het dichtst bij de zon kwam, instrumenten op Rosetta registreerden een enorme hoeveelheid stof die de komeet omhulde. Dit hangt samen met de nabijheid van de komeet tot onze moederster, de hitte zorgt ervoor dat de kern van de komeet gassen in de ruimte afgeeft, het stof optillen. Spectaculaire jets werden ook waargenomen, meer stof wegblazen van de komeet. Dit verstoorde, uitgestoten materiaal vormt de "coma, " de gasvormige omhulling die de kern van de komeet omhult, en kan een mooie en onderscheidende staart creëren.

Een enkel beeld van Rosetta's OSIRIS-instrument kan honderden stofdeeltjes en korrels bevatten die de 4 km brede komeetkern omringen. Soms, nog grotere brokken materiaal verlieten het oppervlak van 67P/C-G, zoals hier getoond.

Het flinke stuk in dit uitzicht werd een paar maanden geleden opgemerkt door astrofotograaf Jacint Roger uit Spanje, die het Rosetta-archief ontgonnen heeft, verwerkt een deel van de gegevens, en plaatste de voltooide afbeeldingen op Twitter als een geanimeerde GIF. Hij zag het in een baan om de aarde draaiende object in een reeks foto's gemaakt door Rosetta's OSIRIS-nauwehoekcamera op 21 oktober 2015. Op dat moment, het ruimtevaartuig bevond zich op meer dan 400 km afstand van het centrum van 67P/C-G. De geanimeerde reeks is hier te downloaden.

Wetenschappers van ESA en het OSIRIS-instrumentteam onderzoeken dit grote stuk komeetafval nu in meer detail. Door onderzoeker Julia Marín-Yaseli de la Parra een "Churymoon" genoemd, het stuk lijkt iets minder dan 4 m in diameter te overspannen.

Modellering van de Rosetta-afbeeldingen geeft aan dat dit object de eerste 12 uur na zijn uitwerping in een baan rond 67P/C-G doorbracht op een afstand tussen 2,4 en 3,9 km van het centrum van de komeet. Daarna, de brok kruiste een deel van de coma, die op de afbeeldingen erg helder lijkt, het moeilijk maken om zijn pad precies te volgen; echter, latere waarnemingen aan de andere kant van de coma bevestigen een detectie die overeenkomt met de baan van de brok, geeft een indicatie van zijn beweging rond de komeet tot 23 oktober 2015.

Wetenschappers hebben sinds Rosetta's aankomst in 2014 puin rond 67P/C-G bestudeerd en gevolgd. Het object dat in deze afbeelding wordt afgebeeld, is waarschijnlijk het grootste stuk dat rond de komeet is gedetecteerd, en zal worden onderworpen aan verder onderzoek.

Komeet 67P/C-G bevindt zich momenteel in het buitenste zonnestelsel, tussen de banen van Mars en Jupiter, en zal eind 2021 zijn volgende perihelium hebben.