Een Israëlisch ruimtevaartuig genaamd Beresheet bereikte in april bijna de maan. Er was een selfie voor nodig met het maanoppervlak op de achtergrond, maar verloor toen het contact met de aarde en stortte vermoedelijk neer op het maanoppervlak. Nu is onthuld dat de missie een lading gedehydrateerde microscopische levensvormen droeg die bekend staan ​​​​als tardigrades.

Beresheet was de eerste fase van een particulier gefinancierd initiatief om levend DNA naar de maan over te brengen. Het project is ontworpen om op te treden als Noah's Ark Mark II, het bieden van een opslagplaats van waaruit planten en dieren kunnen worden geregenereerd om de aarde opnieuw te bevolken als een catastrofe vergelijkbaar met een vloed van bijbelse proporties de planeet overvalt.

Of het project nu vooruitziend of dwaas is, wat interesse heeft gewekt is het feit dat, als gevolg van de crash, de tardigrades kunnen nu over het maanoppervlak worden verspreid. Het zijn winterharde wezens en zouden waarschijnlijk lang op de maan kunnen overleven. Is dit een punt van zorg? Ik geloof het wel, maar mogelijk niet om de redenen die u zou denken.

Tardigrades zijn vreemde kleine wezens. Met een lengte tot ongeveer een halve millimeter, ze hebben vier paar stompe poten en een voorkant die zelfs de meest dierbare ouder niet als mooi zou kunnen omschrijven. Opvallend, of onderscheidend, zijn mijn bijvoeglijke naamwoorden naar keuze. Maangezicht zou passend zijn, gezien de context van het verhaal - met een ronde, zuignapachtige structuur in het midden die naar buiten kan uitsteken, het onthullen van een reeks gevaarlijk ogende scherpe tanden.

Ze worden vaak "waterberen" genoemd, maar de afbeeldingen van tardigrades die ik heb gezien, doen me denken aan een iets te opgeblazen luchtballon, een van die grote ballonnen die op kermissen boven je hoofd zweven. De poten steken in een kleine hoek uit, alsof ze te gezwollen zijn om rechtop te staan. En dat is waarschijnlijk de aanwijzing waarom het uiterst onwaarschijnlijk is dat de wezens voor onbepaalde tijd op de maan zullen overleven.

Tardigrades kunnen extreme temperaturen en druk overleven, inclusief het ijskoude vacuüm van de ruimte. Ze lijken het niet erg te vinden om blootgesteld te worden aan straling en zijn allround stoere kleine wezens. Wanneer uitgedroogd, ze rollen op in een sporenachtige toestand die hun stofwisseling ongeveer honderdvoudig vertraagt, waardoor ze mogelijk meer dan 100 jaar kunnen overleven.

Maar om hun leven ten volle te leven, is water nodig. Hier halen ze hun zuurstof en voedsel, meestal koloniseren van groepjes algen of graven in sediment om voedingsstoffen op te nemen uit de vloeistof van andere levende wezens, zelfs andere tardigrades. Dus terwijl de tardigrades technisch gezien enige tijd in leven blijven op de maan in hun opgerolde staat, tenzij ze worden gered, gerehydrateerd en bijgetankt, ze zullen uiteindelijk vergaan.

Interplanetaire vervuiling

Ik ben niet bezorgd over het vervuilen van de maan met organismen die zouden kunnen reanimeren. Mijn zorg gaat over het vervuilen van de maan, punt. Er is al een behoorlijk grote hoeveelheid puin van overtollige ruimtevaartuigen en afval achtergelaten door astronauten. Naarmate er meer missies naar de maan gepland zijn, uiteindelijk met menselijke passagiers en misschien zelfs nederzettingen, we moeten leren om op te ruimen als we verder gaan. Anders, we zullen het soort crisis hebben dat we op aarde zien met de verontwaardiging over milieuschade door plastic.

Er is, Hoewel, nog een vraag om over na te denken. Wat als het ruimtevaartuig was neergestort toen het Mars naderde in plaats van de maan? De planeet heeft een slechte reputatie op het gebied van succesvolle landingen, hoewel het de afgelopen tien jaar veel is verbeterd. Zouden de tardigrades de atmosferische binnenkomst hebben overleefd? Ook al is de atmosfeer van Mars dun, het biedt nog steeds voldoende weerstand om ernstige schade aan de buitenschil van een instapvoertuig te veroorzaken.

Als ze het hadden overleefd, zouden ze uiteindelijk meer succes hebben op Mars dan op de maan? We weten dat er op een groot deel van de planeet veel ijs onder het onmiddellijke oppervlak is. Zou een inslaand ruimtevaartuig voldoende energie overdragen om een ​​lokaal ijsgebied te smelten? Zou dat smeltwater kunnen overleven zonder lang genoeg te sublimeren of opnieuw te bevriezen zodat de tardigrades rehydrateren en wakker worden?

Ik heb geen idee, maar laten we speculeren dat het antwoord op de twee vragen "ja" is, en dat na een crash, een kudde (kudde? ondiepte? roedel?) van tardigrades reactiveert. Wat gebeurt er nu? Zoals hierboven beschreven, tardigrades hebben water nodig om te overleven, niet alleen om ze te hydrateren. Ze leven van vloeistoffen die zijn afgeleid van andere levende wezens. En, zo ver we weten, er zijn geen levende wezens op Mars.

Maar we blijven ruimtevaartuigen sturen om naar leven te zoeken. Een lading tardigrades naar Mars sturen zou onverantwoord zijn. zelfs als we niet geloven dat ze het zouden overleven. Onverantwoordelijk, want Mars heeft de potentie voor leven. Beperkt leven, zeker, maar we hebben niet het recht om dat leven in gevaar te brengen. En we hebben de verantwoordelijkheid om Mars zo ongerept mogelijk te houden, het met zorg verkennen.

Dat is de reden waarom ruimteagentschappen zulke strenge voorzorgsmaatregelen nemen met betrekking tot de constructie van ruimtevaartuigen. De kamers waarin het vaartuig is gebouwd, zijn schoner en sterieler dan welke operatiekamer dan ook. Ze nemen alle voorzorgsmaatregelen om ervoor te zorgen dat er geen aards leven naar Mars wordt overgebracht.

NASA en ESA plannen momenteel een missie om monsters van Mars naar de aarde terug te brengen. En voorzorgsmaatregelen over de mogelijkheid om het leven op Mars met de rotsen terug te brengen naar de aarde, staan ​​centraal in het ontwerp en de bouw van het ruimtevaartuig.

Vorige week, we hadden een asteroïde die dicht bij de aarde passeerde. Volgende week, misschien worden het wel killer bees. Of een plaag van stelende eksters. Maar voor nu zijn het waterberen op de maan. We moeten ze langzaam in de vergetelheid laten verschrompelen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.