Gelanceerd in 2013, ESA's Gaia-satelliet scant de lucht om de posities te meten, afstanden en bewegingen van meer dan een miljard sterren in onze melkweg, De melkweg. Het doel van de missie is om de meest gedetailleerde galactische kaart ooit gemaakt te maken, om het verleden en de toekomstige geschiedenis van de Melkweg als nooit tevoren te onderzoeken.

Deze animatie toont de satelliet terwijl deze grote cirkels rond de lucht scant. Eventueel, de lucht wordt ontvouwd om het zicht op de Melkweg en naburige sterrenstelsels te onthullen, gebaseerd op metingen van bijna 1,7 miljard sterren uit de tweede Gaia-gegevensrelease. De kaart toont de totale helderheid en kleur van sterren die door Gaia zijn waargenomen in elk deel van de hemel tussen juli 2014 en mei 2016.

Helderdere gebieden duiden op dichtere concentraties van bijzonder heldere sterren, terwijl donkere gebieden overeenkomen met plekken in de lucht waar minder heldere sterren worden waargenomen. In het midden van het beeld, het galactische centrum lijkt levendig en wemelt van de sterren.

Verspreid over de afbeelding zijn ook veel bolvormige en open sterrenhopen - groepen sterren die bij elkaar worden gehouden door hun onderlinge zwaartekracht, evenals hele sterrenstelsels buiten de onze. De twee heldere objecten rechtsonder in de afbeelding zijn de Grote en Kleine Magelhaense Wolken, twee dwergstelsels in een baan om de Melkweg.

De animatie eindigt met een pan over het Galactische vlak, de heldere horizontale structuur die de meeste sterren in ons thuisstelsel herbergt. Donkere gebieden in het Galactische vlak komen overeen met wolken op de voorgrond van interstellair gas en stof, die het licht absorberen van sterren die verder weg staan, achter de wolken. Veel van deze verbergen sterrenkraamkamers waar nieuwe generaties sterren worden geboren.

Het all-sky-beeld van de tweede Gaia-gegevensrelease, gepubliceerd op 25 april 2018, is hier verkrijgbaar.