"Hidden Figures" en "First Man" waren misschien wel de meest inspirerende films met een ruimtethema van de afgelopen jaren. Beide, Hoewel, moest teruggrijpen naar de gloriedagen van John Glenn en Neil Armstrong. De gezichten van mijn kinderen na het zien van deze films waren het duidelijkste teken van een gemiste kans, van een generatie die is opgegroeid zonder Moonshot.

Terug op 20 juli 1969, Wereldwijd, miljoenen zaten gekluisterd aan hun zwart-wittelevisie, wachten tot er geschiedenis wordt geschreven. "Houston, Tranquility Base here... the Eagle has landed" markeerde niet alleen een succesvolle maanlanding, maar nog veel meer. Het was het hoogtepunt van een Moonshot dat begon met de beroemde toespraak van John F. Kennedy in 1962, een onderneming die de blik van de VS op het winnen van de ruimtewedloop zette. Vijftig jaar later, Ik geloof dat de Verenigde Staten nog een "Moonshot, " een schijnbaar onmogelijke taak die iedereen, van ingenieurs en wetenschappers tot leraren en generaties studenten, naar dat doel brengt. Deze Moonshot is niet nodig omdat er meer vlaggen moeten worden geplant en meer voetstappen moeten worden achtergelaten op een verre wereld, maar vanwege de noodzaak om huidige en toekomstige generaties te inspireren, zoals de mijne was met de komst van het ruimtetijdperk.

Het Apollo-programma, de Moonshot van mijn generatie, inspireerde me om een ​​Ph.D. in de natuurkunde en tientallen jaren van onderzoek in de ruimtewetenschap uitvoeren, met een steeds grotere passie voor lesgeven. Nutsvoorzieningen, elke keer als ik mijn astronomieklas binnenstap, het is mijn eigen gevoel van verwondering, het gevoel van ontdekking dat ik als kind voelde, die ik mijn leerlingen probeer bij te brengen.

Opgroeien in het ruimtetijdperk

Op vierjarige leeftijd en woonachtig in Teheran, Iran, Ik was niet oud genoeg om laat op te blijven om de eerste maanlanding te zien, zoals het gebeurde net voor middernacht, lokale tijd. Maar ik was oud genoeg om me de rage te herinneren die de planeet overspoelde, de trots die iedereen voelde voor de mensheid, en de menigte die opdook om de astronauten te begroeten tijdens hun wereldtournee, een met ontzag vervulde vierjarige onder hen.

Ik had de perfecte leeftijd. Ik was oud genoeg om op te groeien met de maanlandingen, de Saturn V-raket, de Lunar Module en de omvangrijke ruimtepakken van de astronauten om mijn verbeelding te prikkelen, dat mijn tekeningen uitsluitend van ruimteavonturen zijn en voor de spelletjes die ik met mijn jongere broer speelde, gebaseerd op de verkenning van denkbeeldige maanlandschappen. Tegen de tijd dat de Apollo 17-missie in december 1972 terugkeerde van de maan, Ik was al gefascineerd door de dappere astronauten. Zoals velen van mijn generatie, Ik streefde ernaar om astronaut te worden toen ik opgroeide. De succesvolle Moonshot definieerde onze generatie als geen vreedzame wereldgebeurtenis ooit.

Door de jaren heen, Ik keek ademloos toe hoe het Viking-ruimtevaartuig op Mars landde. Ik hield mijn adem in toen Space Shuttle Columbia in 1981 de ruimte in vloog, rende naar Edwards Air Force Base in de Mojave-woestijn om te zien hoe hetzelfde ruimtevaartuig gracieus naar een perfecte landing gleed en huilde mijn hart uit toen Space Shuttle Challenger kort na het opstijgen explodeerde. Elke sci-fi tv-show en film die ik als adolescent en jongvolwassene heb bekeken, en ik heb veel gekeken, geportretteerd maanbases en menselijke verkenning van het zonnestelsel aan het begin van de 21e eeuw.

Ik vraag me af, wat is de Moonshot van deze generatie? Wat is de gebeurtenis die hen kan inspireren met het gevoel van verwondering dat de Apollo-maanlandingen voor mijn generatie hebben gedaan? Vandaag de dag, een professionele atleet worden is de beste droomcarrière van kinderen van alle leeftijden, en astronaut zijn is uit de top 10 geschopt. Hoe zijn we hier gekomen?

Excuses genoeg

De laatste 50 jaar, elk argument is gemaakt tegen menselijke verkenning van het zonnestelsel. Het Apollo-programma was te duur. Robotic ruimtevaartuigen kunnen het werk doen. Astronauten naar Mars en verder sturen is gevaarlijk.

En dus, Naar mijn mening, de hedendaagse ruimte-enthousiastelingen hebben zich wentelt in de ondergeschikte en alledaagse successen van de astronauten aan boord van het internationale ruimtestation. Degenen onder ons die pleiten voor een terugkeer van menselijke verkenning van het zonnestelsel, hebben onze hoop gevestigd op een terugkeer naar de maan en het sturen van mensen naar Mars, niet op een goed gepland ruimteprogramma, maar op een ruimtewedloop gedreven door de ego's van de nouveau-miljardairs van de 21e eeuw.

Zeker wel, NASA heeft de afgelopen decennia succes na succes geboekt, rovers landen op Mars en elke planeet in ons zonnestelsel bezoeken. Welke van deze gebeurtenissen deed een vier-, zeven- of tienjarig kind kijken of zelfs herinneren? Wie van deze heeft een hele planeet op hun tv-toestellen gelijmd? Wie van hen heeft een hele generatie opgeleid tot ingenieur, wetenschappers en leiders?

Geen van deze, natuurlijk.

Men zou kunnen stellen dat Moonshots tot het verleden behoren. Misschien is het beter dat kinderen tegenwoordig meer geaard zijn en minder geneigd zijn tot verheven idealen. Maar ik ben het er niet mee eens. Ik kijk naar het effect dat de ruimtewedloop had op niet alleen mijn generatie, maar op degenen die hebben gewerkt om de maanlanding te realiseren:de duizenden wetenschappers en ingenieurs die zijn opgeleid voor dat ene doel, en de miljoenen daarna werden geïnspireerd door deze daden.

Moonshot als inspiratie

Ik zie dan de achteruitgang van het wetenschappelijk onderwijs in de VS, de afname van interesse in de wetenschappen en statistiek na statistiek die aantoont dat Amerikaanse middelbare scholieren onder het internationale gemiddelde scoren op het gebied van wiskunde en wetenschappelijke vaardigheid. Is het verrassend, dan, dat NASA moeite heeft met elke stap van haar magere plan om weer mensen op de maan te laten landen?

Ik kan niet anders dan denken dat dit allemaal zou veranderen als de VS zichzelf opnieuw uitdagen met een Moonshot. En nee, een terugkeer naar de maan is niet voldoende. Een echte Moonshot is geen enkele missie, maar een decennia-lang plan dat generaties opvoedt, daagt zijn wetenschappers en ingenieurs uit, wakkert de verbeelding en aspiraties van zijn kinderen aan, en plakt opnieuw de ogen van de mensheid op de livestream van die eerste voetstap op Mars.

De Moonshot die we nodig hebben, zal ervoor zorgen dat de mensheid haar eerste kolonies buiten de wereld vestigt. Het zal het eerste ruimtevaartuig naar de verre sterren sturen. Het zal, belangrijker, de Verenigde Staten in de voorhoede van wetenschap en technologie te herstellen. Vijftig jaar na die eerste grote sprong voor de mensheid, het is eindelijk tijd om niet alleen de tweede sprong te maken, maar elke sprong die we onszelf vijf lange decennia hebben verhinderd.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.