Wat eruitziet als een rode vlinder in de ruimte, is in werkelijkheid een kinderdagverblijf voor honderden babysterren, onthuld in dit infraroodbeeld van NASA's Spitzer Space Telescope. Officieel Westerhout 40 (W40) genoemd, de vlinder is een nevel - een gigantische wolk van gas en stof in de ruimte waar nieuwe sterren kunnen ontstaan. De twee "vleugels" van de vlinder zijn gigantische bellen van hete, interstellair gas dat uit de heetste, de meeste massieve sterren in deze regio.

Behalve mooi zijn, W40 illustreert hoe de vorming van sterren resulteert in de vernietiging van de wolken die hebben bijgedragen aan het ontstaan ​​ervan. Binnen gigantische wolken van gas en stof in de ruimte, de zwaartekracht trekt materiaal samen tot dichte klonten. Soms bereiken deze klonten een kritieke dichtheid waardoor sterren zich in hun kern kunnen vormen. Straling en wind afkomstig van de zwaarste sterren in die wolken - in combinatie met het materiaal dat de ruimte in spuwt wanneer die sterren uiteindelijk exploderen - vormen soms bellen zoals die in W40. Maar deze processen verspreiden ook het gas en stof, het opbreken van dichte klonten en het verminderen of stoppen van nieuwe stervorming.

Het materiaal dat de vleugels van de W40 vormt, werd uitgestoten uit een dichte sterrenhoop die zich tussen de vleugels in de afbeelding bevindt. Het heetste, de zwaarste van deze sterren, W40 IRS 1a, ligt nabij het centrum van de sterrenhoop. W40 is ongeveer 1, 400 lichtjaar van de zon, ongeveer dezelfde afstand als de bekende Orionnevel, hoewel de twee aan de hemel bijna 180 graden van elkaar verwijderd zijn. Het zijn twee van de dichtstbijzijnde regio's waarin is waargenomen dat zich massieve sterren - met een massa van meer dan 10 keer die van de zon - vormen.

Nog een cluster van sterren, genaamd Serpens Zuid, is te zien in de rechterbovenhoek van W40 in deze afbeelding. Hoewel zowel Serpens South als de cluster in het hart van W40 in astronomische termen jong zijn (minder dan een paar miljoen jaar oud), Serpens Zuid is de jongste van de twee. De sterren zijn nog steeds ingebed in hun wolk, maar zullen op een dag uitbreken om bellen te produceren zoals die van W40. Spitzer heeft ook een meer gedetailleerd beeld van de Serpens Zuid-cluster gemaakt.

Een mozaïek van Spitzers observatie van het stervormingsgebied W40 werd oorspronkelijk gepubliceerd als onderdeel van de Massive Young stellaire clusters Study in Infrared and X-rays (MYStIX)-onderzoek van jonge stellaire objecten.

De Spitzer-foto is samengesteld uit vier afbeeldingen die zijn gemaakt met de Infrared Array Camera (IRAC) van de telescoop tijdens de belangrijkste missie van Spitzer, in verschillende golflengten van infrarood licht:3,6, 4,5, 5,8 en 8,0 ?m (weergegeven als blauw, groente, oranje en rood). Organische moleculen gemaakt van koolstof en waterstof, genaamd polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's), worden geëxciteerd door interstellaire straling en worden lichtgevend bij golflengten in de buurt van 8,0 micron, waardoor de nevel zijn roodachtige kenmerken krijgt. Sterren zijn helderder op de kortere golflengten, waardoor ze een blauwe tint krijgen. Sommige van de jongste sterren zijn omgeven door stoffige schijven van materiaal, die gloeien met een gele of rode tint.