De naam van Edith Gustan komt voor in de vierde alinea van een artikel in de Seattle Times uit 1970, een dunne strook tekst boven een bijna paginagrote advertentie voor Sears' Mother's Day-uitverkoop die adverteert, onder andere, "onbetwist vrouwelijk ... vesten!"

Gustan was een bioloog en een oude Boeing-medewerker die onderzoek deed naar onderwerpen op het raakvlak van biologie en ruimtevaart. Maar hoewel veel verhalen uit het Apollo-programma van NASA algemeen bekend zijn, die van haar bestaat bijna niet. Doe wat graafwerk en je zult een artikel van Associated Press uit 1985 vinden waarin haar onderzoek naar de levensvatbaarheid van een ruimtestationkas wordt beschreven onder de kop "En nu, Groenten in de ruimte." Je zou haar naam kunnen lezen in tijdschriften over de ruimtevaart en de technische industrie, op papers waarin onderwerpen als gesloten ecologische levensondersteunende systemen worden onderzocht. Adressen plaatsen haar in Shelton en East Wenatchee. Maar een Google-zoekopdracht levert slechts een overlijdensadvertentie van twee zinnen op uit 2017. We weten dat ze werkte aan samenwerkingen tussen Boeing en NASA, maar we weten niet veel over haar.

Dit is een veel voorkomende uitkomst voor veel van de vrouwen die een cruciale rol hebben gespeeld in het succes van de Apollo 11-missie en, breder, het Amerikaanse bemande ruimtevaartprogramma. Ze schreven code, ingewikkelde berekeningen gemaakt, en - in het geval van Gustan - een toekomst voor ogen waarin astronauten zelfs hun eigen voedsel zouden kunnen verbouwen tijdens ruimtereizen. Maar in veel gevallen, we ontdekken nu pas hun bijdragen, een halve eeuw nadat de mens voor het eerst op de maan liep.

Het is een patroon van "vallen en opstaan" in de geschiedenis van vrouwen in Amerika, en het is er een die Margaret Weitekamp goed kent. Ze is de auteur van "Right Stuff, Verkeerde seks:America's First Women in Space-programma, " die de opkomst en verdwijning onderzoekt van een vroeg programma dat voorzag in het sturen van vrouwen naar de ruimte. Ze is ook curator van de sociale en culturele dimensies van de ruimtevaartcollectie van het National Air and Space Museum in Washington, D.C. "Als we naar de geschiedenis kijken, " ze zegt, "Wat we ontdekken is dat veel van wat we nu STEM-gebieden zouden noemen - wetenschap, technologie, techniek en wiskunde - waren overwegend mannelijk, maar ze waren niet uitsluitend mannelijk en veel van die perceptie is in de jaren daarna gevormd."

Het ongedaan maken van die perceptie vergt werk en zorgvuldig onderzoek naar de vrouwen die, zoals Weitekamp het zegt, "in sommige van deze kamers." "Beroemd, we hebben nu meer aandacht besteed aan de vrouwelijke computers die al jaren voor NASA werkten, " zegt ze. Deze groep omvatte Mary Jackson, Katherine Johnson en Dorothy Vaughan, wiskundigen die bij NASA werkten tijdens de ruimtewedloop, die geconfronteerd werden met de dubbele barrières van racisme en seksisme, en wiens verhaal werd verteld in Margot Lee Shetterly's boek uit 2016 "Hidden Figures, " en de gelijknamige film.

In tegenstelling tot de door mannen gedomineerde wereld van computerprogrammering, sommige technische functies bij NASA werden als vrouwenwerk beschouwd. Menselijke computers zoals Jackson, Johnson en Vaughn hadden "een baan die een vrouwenbaan was, zoals een secretaresse een vrouwenbaan was, ", zegt Weitekamp. Ze deden de berekeningen die ruimtevluchten mogelijk maakten. Vrouwen die deze functies bij NASA bekleedden, behoorden tot de vroegste computerprogrammeurs van het land. Hoewel het moeilijk is om exacte cijfers te vinden over hoeveel vrouwen als menselijke computers werkten, duizenden vrouwen waren betrokken bij het Apollo-programma, en aangezien menselijke computers voornamelijk vrouwen waren, het is waarschijnlijk dat ze een groot deel van dat personeelsbestand vormden.

Een van de bekendste vrouwen die aan de Apollo 11-missie werkte, was ook een programmeur, Massachusetts Institute of Technology computerwetenschapper Margaret Hamilton, die in 2016 een Presidential Medal of Freedom ontving van president Barack Obama voor haar werk aan Apollo. Hamilton leidde het team achter de code die het ruimtevaartuig naar de maan bracht, en zelfs als je niet weet wie ze is, het is mogelijk dat je een iconische foto van haar hebt gezien, genomen uit haar tijd bij het Apollo-programma. Ze staat glimlachend naast de opgestapelde boeken van haar code; de stapel is net zo groot als zij. (Misschien heb je deze afbeelding afgelopen april zelfs op Twitter gezien, toen veel gebruikers het combineerden met de afbeelding van Katie Bouman, ook een MIT-computerwetenschapper, poseren met harde schijven met gegevens die het fotograferen van een zwart gat mogelijk maakten.)

Er waren ook vrouwen zoals een van NASA's eerste vrouwelijke ingenieurs, Johanna Morgan, die werkte in launch control voor Apollo 11, en verschijnt in een beroemde afbeelding uit die tijd. Ze is de enige vrouw in een zee van mannen in witte overhemden en stropdassen, en een van de weinige mensen op de foto die nog steeds achter een console zit, terwijl de anderen opstaan ​​om naar de lancering te kijken.

Maar een plaats in het Apollo-programma waar vrouwen opvallend afwezig waren, was in het ruimtevaartuig zelf. Dat was niet omdat vrouwen er niet naar streefden astronauten te worden. (Het is een impuls die zo herkenbaar is dat het in 2016 een goed betreden campagne-anekdote werd voor Hillary Clinton.) Het was ook niet omdat niemand eraan had gedacht om vrouwen naar de ruimte te sturen.

Ruim voor Apollo, William Randolph Lovelace II, de New Mexico-arts die toezicht hield op psychologische en fysieke tests voor het eerste korps potentiële astronauten, vermoedde dat vrouwen goede kandidaten zouden kunnen zijn voor ruimtereizen. Maar Lovelace's interesse om vrouwen de ruimte in te sturen was voor die tijd niet geworteld in verheven ideeën over gelijkheid of feminisme. maar in traditionele opvattingen over mannelijke en vrouwelijke arbeid. Toen Lovelace zich menselijke samenlevingen op ruimtestations voorstelde, hij deed het in overeenstemming met de strikte genderstrepen van de jaren '50 en '60:hij dacht dat ruimtestations arbeiders nodig zouden hebben zoals "telefonistes en laboratoriumassistenten en verpleegsters en dingen die traditioneel roze-boordenbanen waren, ", zegt Weitekamp. En dat zou betekenen dat we vrouwen naar de ruimte sturen. "Hij is in sommige opzichten ongelooflijk visionair en in sommige opzichten heel erg een product van zijn tijd, " ze zegt.

Dertien vrouwelijke piloten hebben Lovelace's tests voor potentiële astronauten ondergaan, inclusief Jerry Cobb, een ervaren piloot die wereldrecords had voor vliegen en die zou getuigen voor het Congres, met het argument dat vrouwen moeten worden toegelaten tot het astronautenkorps.

Ze heeft haar wens nooit gekregen. 1961, toen president John F. Kennedy een ambitieuze tijdlijn aankondigde om een ​​man op de maan te krijgen, De middelen van NASA werden naar dat doel geleid. De snelle bocht sloot een langzamere uit, meer bewuste focus op bemande ruimtevluchten waarbij mogelijk ook vrouwen betrokken waren, zegt Weitekamp. Vrouwen waren nergens in de buurt van het astronautenkorps in 1961, en de snelheid die nodig was om de maan te bereiken, zou betekenen dat NASA moest werken met de piloten die ze hadden - allemaal mannen. "Vrouwen konden grotendeels niet deelnemen omdat NASA eind mei 1961 al gefocust is op 'wat moeten we doen om naar de maan en terug te gaan?' ', zegt Weitekamp.

Sindsdien is er veel veranderd. Vanaf de jaren zeventig, desegregatie en wetten zoals Titel IX brachten vrouwen in de geneeskunde, Engineering, recht en andere gebieden die historisch door mannen waren gedomineerd. "Het is het resultaat van een willekeurig aantal rechtszaken om vrouwen in deze professionele rollen toe te laten, om ze naar de scholen te krijgen die ze dan de geloofsbrieven geven waarmee je een verhaal kunt hebben als een Ruth Bader Ginsburg, die een van de eerste vrouwen in haar rechtenklas is en die herhaaldelijk te horen kreeg dat ze de plaats van een man inneemt, ', zegt Weitekamp.

Deze nieuwe openheid strekte zich ook uit tot het astronautenkorps. In 1983, Sally Ride werd de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte, voortgekomen uit een klasse van astronauten die het levende bewijs waren dat NASA de behoefte had erkend aan een korps dat beter overeenkwam met de natie. De 35-koppige groep bestond uit drie Afro-Amerikaanse mannen, een Aziatisch-Amerikaanse man en zes vrouwen. Rit werd gevolgd door andere vrouwen, waaronder Bonnie Dunbar, van Sunnyside, Yakima-district, en Mae Jemison, die in 1992 als eerste Afro-Amerikaanse vrouw naar de ruimte ging. Daten, 45 vrouwen zijn toegetreden tot het Amerikaanse astronautenkorps.

"Die vrouwen zijn niet per se vrouwen zoals de Lovelace-vrouwen die zich eerst als piloten identificeerden en die geïnteresseerd zijn in het vliegen met het ruimtevaartuig, ", zegt Weitekamp. "Dit zijn mensen met een doctoraat in de natuurkunde of oceanografie of andere soorten onderzoeksonderwerpen die experimenten gaan doen in de laadruimte van de spaceshuttle."

Maar de Lovelace-vrouwen hebben misschien meer van zichzelf gezien in Eileen Collins, die in 1995 de eerste vrouwelijke ruimteshuttlepiloot werd, decennia na de Lovelace-tests, of Spokane's luitenant-kolonel Anne McClain, een militaire testpiloot die op 25 juni terugkeerde naar de aarde na meer dan zes maanden in de ruimte.

Het is onwaarschijnlijk dat NASA deze connectie zou hebben gemaakt. "Een deel van wat frustrerend is, is dat toen ze de vrouwen in de jaren zeventig begroetten, ze niet terugkeken op deze gegevens uit de jaren vijftig en zestig. Ze begonnen gewoon opnieuw, ', zegt Weitekamp.

Het is een omissie die het omslachtige verloop van het documenteren van de vrouwengeschiedenis weerspiegelt:een stap vooruit, twee stappen terug. Hoewel we meer weten over de bijdragen van vrouwen aan de ruimtevaart dan misschien ooit tevoren, we moeten nog steeds rekening houden met blinde vlekken, en de verhalen van levens en wetenschappelijke prestaties - zoals die van Edith Gustan - die we nog volledig moeten begrijpen.

©2019 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.