Sinds het de ruimte begon in te nemen, er is veel mysterie en controverse geweest rond het X-37B-ruimtevliegtuig van de USAF. Ondanks het feit dat deze gemilitariseerde versie van NASA's orbitale voertuig verschillende ruimtevluchten heeft uitgevoerd sinds de eerste in 2010, we hebben nog steeds geen idee wat het ware doel is. Maar tot nu toe, het slimme geld gelooft dat het een geavanceerd spionagevliegtuig is.

In de hoop aanwijzingen voor deze vraag te verzamelen, skywatcher en satellietvolger Ralf Vandebergh uit Nederland heeft de afgelopen maanden aan de nachtelijke hemel naar dit ruimtevliegtuig gejaagd. Onlangs, hij had het geluk niet alleen de ongrijpbare X-37B in de lucht te lokaliseren, maar slaagde er ook in om er enkele foto's van te maken. Gezien zijn kleine omvang en geheimzinnig karakter, dit was geen geringe prestatie.

Vandebergh vond het ruimtevliegtuig in mei voor het eerst na enkele maanden van pogingen om het op te sporen. Echter, zijn pogingen om het te fotograferen werden aanvankelijk gedwarsboomd omdat het ruimtevliegtuig geen voorspelbaar baanpatroon leek te volgen. Maar met een beetje hulp van de gemeenschap van amateurastronomen, hij slaagde erin om het iets meer dan een week geleden terug te krijgen.

Zoals hij in een recent interview met WordsSideKick.com zei:"Toen ik het half juni opnieuw probeerde te observeren, het voldeed niet aan de voorspelde tijd en het pad. Het bleek naar een andere baan te zijn gemanoeuvreerd. Dankzij het netwerk van amateur-satellietwaarnemers, het werd snel weer in een baan gevonden, en ik heb op 30 juni en 2 juli wat foto's kunnen maken."

Mensen zullen de X-37B - ook bekend als de Orbital Test Vehicle (OTV) - herkennen vanwege zijn gelijkenis met de gepensioneerde NASA-spaceshuttle. Dit is geen toeval, aangezien dit ruimtevliegtuig ook door Boeing is ontwikkeld, een van de hoofdaannemers van het orbiter-element van de spaceshuttle. En net als zijn voorganger, de X-37B is ontworpen om herbruikbare technologie te testen, wordt met een draagraket de ruimte in gestuurd en keert op eigen kracht terug naar de aarde.

In tegenstelling tot zijn voorganger, de X-37B is erg klein, met een lengte van slechts 8,92 m (29 ft) en 4,55 m (14 ft 11) van de ene vleugeltip naar de andere. In tegenstelling tot, het orbiterelement van de space shuttle meet 56,1 m (184 ft 1 in) lang en 8,7 m (28 ft 7 in) in diameter. Dit maakt de X-37B het kleinste ruimtevliegtuig ooit gebouwd. Zoals Vandeburgh uitlegde:"Het is echt een klein object, zelfs op slechts 300 kilometer hoogte, dus verwacht niet het detailniveau van op de grond gebaseerde beelden van de echte space shuttle... We kunnen een stukje van de neus herkennen, laadruimte en staart van deze mini-shuttle, met zelfs een teken van een kleiner detail."

Hoe dan ook, Vandebergh slaagde erin het ruimtevaartuig handmatig te volgen met zijn 6×30-zoekerscoop. Vervolgens fotografeerde hij het ruimtevliegtuig met zijn 10-inch F/4, Newton-telescoop met 8 diafragmaopeningen en een Astrolumina ALccd 5L-11 mono CMOS-camera. Met behulp van enige verwerking, de afbeelding toont de X-37B met open laaddeuren.

Deze laatste vlucht (OTV-5) vormt de vijfde vlucht voor het ruimtevaartuig, die nu in totaal meer dan 666 dagen in de ruimte heeft doorgebracht. OTV-5 begon op 7 september, 2017, toen het ruimtevaartuig werd gelanceerd bovenop een SpaceX Falcon 9 van NASA's Kennedy Space Center (KSC) in Florida. Deze lancering vond plaats ondanks het feit dat orkaan Irma op dat moment het schiereiland bedreigde.

Over wat de X-37B doet tijdens deze laatste missie, en wanneer het zal eindigen, die details blijven geclassificeerd. Maar aangezien het ruimtevaartuig officieel is aangekondigd als een technologiedemonstratie- en testvoertuig, het is mogelijk dat dit is wat het al die tijd heeft gedaan. Misschien verzamelen de tests informatie voor de creatie van een lucht- en ruimtevaartjager van de volgende generatie, iets dat ooit zou leiden tot de oprichting van een "ruimtekracht".

Achteloos, deze daad van orbitaal speuren is een bewijs van de capaciteiten van burgerwetenschappers en de rol die ze spelen in de moderne astronomie. Dankzij geavanceerde instrumenten, de beschikbaarheid van online bronnen, en het delen van gegevens dat vandaag mogelijk is, amateurs en vrijwilligers kunnen een belangrijke bijdrage leveren en doen de dingen die observatoria en onderzoeksinstellingen niet kunnen.