De zombie-pandemie is goed en wel - onder mieren in ieder geval.

Een nieuwe studie die eind oktober in Current Biology is gepubliceerd, identificeert de oorsprong van een schimmel die verandert mieren in zombies. Blijkbaar zijn deze schimmels begonnen met de zombie-apocalyps (voor insecten, dat wil zeggen) met kevers, en ze gaan nog steeds sterk.
Wacht, wat is dit?

Het is de schimmel Ophiocordyceps, en het is na mieren. Volgens berichten van de New York Times kan een marcherende mier af en toe in contact komen met een schimmelspoor. Deze spore zou dan aan het lichaam van de mier kleven en een schimmelcel erin deponeren, die uitgroeit tot Ophiocordyceps. Deze cel voedt zich van binnenuit met de mier, vermenigvuldigt zich om nieuwe cellen te creëren terwijl de mier verder gaat met zijn dagelijks leven, voedsel vinden om terug te brengen naar het nest van zijn kolonie.

Uiteindelijk stelt de schimmel ongeveer de helft van zijn lichaam van de mier, en wanneer het klaar is met voeden, vormen de schimmelcellen een mat in het lichaam van de mier en steken "naaldachtige projecties" in de spiercellen van het insect.

En dat is het moment waarop de zombietransformatie is voltooid.

De schimmel verzendt chemische signalen naar de hersenen van de gastheer, waardoor deze zijn nest verlaat en op een bovengronds blad klimt. De mier bijt dan neer op het blad, sterft en groeit een stengel uit zijn hoofd, die schimmelsporen op de mierenpaden eronder laat vallen - de zombycyclus opnieuw beginnen.

Als David Hughes, expert van Ophiocordyceps aan de Pennsylvania State University, vertelde de New York Times: "De mieren lopen over een mijnenveld."
Waar komt deze schimmel vandaan?

Wetenschappers weten al tientallen jaren over deze schimmel en volgens een Studie uit 2010 gepubliceerd in Biology Letters, dit schimmelgenus maakt al minstens 48 miljoen jaar zombies van insecten. Maar onderzoekers zijn net begonnen te ontrafelen hoe het zombificeringsproces daadwerkelijk plaatsvindt.

Joao Araujo, onderzoeker aan de Japanse universiteit van de Ryukyus, analyseerde het DNA van meer dan 600 schimmelsoorten die zich voeden met dode planten en insecten. Araujo gebruikte vergelijkingen van de genetische sequenties van deze schimmels om een stamboom van schimmels te tekenen, waaruit bleek dat alle soorten Ophiocordyceps afkomstig zijn van één gemeenschappelijke voorouder.

Die voorouderzwam begon zijn werk met keverlarven. Omdat kevers solitaire wezens zijn, was het niet nodig voor de schimmel om de geest van het wezen te beheersen en het weg te leiden van zijn nest of kolonie. Mieren vormen echter een andere uitdaging, omdat ze in groepen leven en zich ontdoen van individuen die tekenen van ziekte vertonen.

"Ze schoppen ze uit het nest, of ze doden ze en scheuren ze uit elkaar," Araujo vertelde de New York Times. Om die reden moet de zombificerende schimmel de geest van een mier beheersen om zijn taak te voltooien.
Hoe gebeurt dit?

Dit is grotendeels nog steeds een mysterie.

Wetenschappers weet dat de schimmel chemische signalen naar de hersenen van zijn gastheer stuurt, maar ze weten niet wat de chemische stof is of hoe het ervoor zorgt dat de mier zijn nest verlaat. Of, zoals Hughes het verwoordde, "we hebben het rokende pistool nog steeds niet gevonden."

Hoe dan ook, het is duidelijk dat Ophiocordyceps zich goed heeft aangepast. Het evolueerde om ervoor te zorgen dat zijn mierengastheren uit hun koloniën zouden vertrekken, maar alleen genoeg om te voorkomen dat ze gedood worden.

Volgens Araujo moest de schimmel "een manier ontwikkelen om de gastheer het nest te laten verlaten, maar niet zo ver, omdat ze nog steeds sporen moesten schieten en nieuwe gastheren moesten infecteren, "volgens de New York Times.
Araujo voegde eraan toe dat er waarschijnlijk honderden onontdekte soorten van deze zombificerende schimmel zijn, en wetenschappers zullen doorgaan met het ontdekken al tientallen jaren, zo niet voor altijd.