Het Griekse eiland Santorini is nu een van de meest populaire toeristische bestemmingen in de Middellandse Zee, maar 3, 600 jaar geleden leed het aan een van de grootste vulkaanuitbarstingen in de geschiedenis. Onder het materiaal dat werd blootgesteld, wetenschappers hebben nu rotsen gevonden die lijken op die van Mars.

"In de Balos-baai, gelegen in het zuiden van het eiland, we hebben basalt ontdekt zoals die zijn geïdentificeerd door de rovers op Mars en met eigenschappen die vergelijkbaar zijn met die van bepaalde meteorieten van de rode planeet en die van terrestrische rotsen die zijn geclassificeerd als Mars-analogen, " zegt Ioannis Baziotis, een onderzoeker aan de Landbouwuniversiteit van Athene en co-auteur van de studie, onlangs gepubliceerd in Icarus .

Specifieker, de auteurs bevestigen dat dit basaltmateriaal gelijk is aan dat van de Spirit and Curiosity-rovers in de Gusev- en Gale-kraters van Mars, en dat de chemische en mineralogische samenstelling lijkt op die van echte Mars-meteorieten (olivijn-phyrische shergottieten) en soortgelijke Mars-monsters die zijn opgenomen in de International Space Analogue Rockstore (ISAR), een verzameling terrestrische rotsen die worden gebruikt om instrumenten te testen en te kalibreren die op ruimtemissies zullen vliegen.

"De basalt van deze baai en andere, soortgelijke die we ook hebben gevonden in twee gebieden ten noordoosten van Santorini zijn vrij overvloedig, " legt Baziotis uit, "zodat ze kunnen dienen als een toegankelijke en goedkope bron voor experimenten, in plaats van de zeldzame en dure olivijn-phyrische shergottieten te gebruiken die op aarde zijn verzameld of materiaal dat moeizaam is bereid uit synthetische mengsels."

"Optische microscopie en geochemische analyses tonen aan dat de basalt van Balos Cove levensvatbare analogen zijn voor het karakteriseren van geologische processen en chemische en mineralogische eigenschappen van materialen die aanwezig zijn op het oppervlak van Mars, " zegt een andere auteur, Anezina Solomonidou, een onderzoeker bij het European Space Astronomy Centre (ESAC) van de European Space Agency (ESA) in de buurt van Madrid.

"In aanvulling, dit deel van het eiland is gemakkelijk bereikbaar en biedt een uitstekende logistiek voor bemonstering, test- en kalibratie-instrumenten, veldtraining en andere activiteiten met betrekking tot huidige en toekomstige Mars-exploratie, " ze zegt.

Naast de toeristische relevantie, Santorini is dus een uitstekende bestemming geworden voor vergelijkende planeetstudies, een veld dat, volgens Solomonidou, "speelt een belangrijke rol, zowel bij het karakteriseren van geologisch verre exotische werelden, zoals planeten en manen, en om onze eigen planeet beter te begrijpen."