Wetenschappers hebben decennialang gedebatteerd over de vraag of asteroïden en kometen de aarde met regelmatige tussenpozen raken. Tegelijkertijd, een paar studies hebben bewijs gevonden dat de grote uitstervingsgebeurtenissen op aarde - zoals die waarbij de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden werden uitgeroeid - zich elke 26 tot 30 miljoen jaar herhalen. Aangezien er goed bewijs is dat een asteroïde het uitsterven van de dinosaurus veroorzaakte, het is logisch om te vragen of regens van asteroïden de oorzaak kunnen zijn van regelmatige uitstervingsgebeurtenissen.

De vraag is uiterst belangrijk - als we kunnen bewijzen dat dit het geval is, dan kunnen we misschien voorspellen en zelfs voorkomen dat asteroïden in de toekomst massale uitstervingen veroorzaken. We hebben geprobeerd het antwoord te achterhalen.

Vandaag, er zijn ongeveer 190 inslagkraters van asteroïden en kometen op aarde. Ze variëren in grootte van slechts enkele meters tot meer dan 100 km breed. En ze zijn ergens tussen een paar jaar geleden en meer dan twee miljard jaar geleden gevormd. Slechts enkele, zoals de beroemde "meteoorkrater" in Arizona, zijn zichtbaar voor het ongetrainde oog, maar wetenschappers hebben geleerd inslagkraters te herkennen, zelfs als ze bedekt zijn door meren, de oceaan of dikke lagen sediment.

Maar zijn deze kraters gevormd als gevolg van regelmatige botsingen met asteroïden? En als het zo is, waarom? Er zijn veel suggesties gedaan, maar vooral, sommige wetenschappers hebben gesuggereerd dat de zon een begeleidende ster heeft (genaamd "Nemesis") in een zeer brede baan, die elke 26 tot 30 miljoen jaar het zonnestelsel nadert en daardoor kometenregens veroorzaakt.

Nemesis zou een roodbruine dwergster zijn - een zwak type ster - die op een afstand van ongeveer 1,5 lichtjaar om de zon draait. Dit is geen onmogelijk idee, aangezien de meeste sterren eigenlijk behoren tot systemen met meer dan één ster. Echter, ondanks dat we er tientallen jaren naar hebben gezocht, astronomen hebben het niet waargenomen, en denken dat ze het bestaan ​​ervan nu kunnen uitsluiten.

Moeilijk daten

Nog, het idee van periodieke effecten blijft bestaan. Er zijn andere suggesties. Eén idee is gebaseerd op de waarneming dat de zon een beetje op en neer beweegt terwijl hij om de melkweg draait, om de 30 miljoen jaar de galactische schijf oversteken. Sommigen hebben gesuggereerd dat dit op de een of andere manier kometendouches zou kunnen veroorzaken.

Maar is er enig bewijs dat asteroïde-inslagen met regelmatige tussenpozen plaatsvinden? De meeste onderzoeken tot nu toe hebben dit niet aangetoond. Maar dat betekent niet dat het niet het geval is - het is lastig om de statistieken goed te krijgen. Er zijn veel variabelen bij betrokken:kraters verdwijnen naarmate ze ouder worden, en sommige worden in de eerste plaats nooit gevonden omdat ze zich op de oceaanbodem bevinden. Stenen uit sommige perioden zijn gemakkelijker te vinden dan uit andere. En het bepalen van de leeftijden van de kraters is moeilijk.

Een recente studie beweerde bewijs van periodiciteit te hebben gevonden. Echter, de kraterleeftijdsgegevens die het gebruikte, omvatten veel kraters met slecht bekende, of zelfs onjuiste en verouderde leeftijden. De methoden die worden gebruikt om de leeftijd te bepalen - op basis van radioactief verval of kijken naar microscopisch kleine fossielen met bekende leeftijden - worden voortdurend verbeterd door wetenschappers. Daarom, vandaag, de leeftijd van een impactgebeurtenis aanzienlijk kan worden verbeterd op basis van een eerste analyse, zeggen, tien of twintig jaar geleden.

Een ander probleem betreft effecten met bijna identieke leeftijden met precies dezelfde onzekerheid in leeftijd:bekend als "geclusterde leeftijden". De leeftijd van een inslagkrater kan zijn, bijvoorbeeld, 65,5 ± 0,5 miljoen jaar, terwijl een andere 66,1 ± 0,5 miljoen jaar is. In dit geval, beide kraters hebben mogelijk dezelfde werkelijke leeftijd van 65,8 miljoen jaar. Dergelijke kraters zijn in sommige gevallen ontstaan ​​door inslagen van asteroïden in combinatie met kleine manen, of door asteroïden die uiteenvielen in de atmosfeer van de aarde.

Door de dubbele inslagkraters die ze produceren, lijkt het alsof ze een tijd hebben getroffen waarin er veel asteroïde-inslagen waren, toen eigenlijk de kraters werden gevormd in dezelfde gebeurtenis. In sommige gevallen, geclusterde inslagkraters zijn te ver uit elkaar geplaatst om te worden verklaard als dubbele inslagen. Dus hoe zouden we ze kunnen verklaren? De incidentele botsing van asteroïden in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter kan leiden tot kortstondige "regens" van asteroïden die de aarde inslaan. Slechts enkele van deze buien zijn nodig om de verkeerde indruk van periodiciteit te krijgen.

Frisse benadering

In tegenstelling tot eerdere onderzoeken, we hebben onze statistische analyse beperkt tot 22 inslagkraters met zeer goed gedefinieerde leeftijden van de afgelopen 260 miljoen jaar. In feite, deze hebben allemaal een leeftijdsonzekerheid van minder dan 0,8%. We hebben ook rekening gehouden met effecten met geclusterde leeftijden.

ons artikel, onlangs gepubliceerd in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society , laat zien dat, naar ons beste weten, Inslagen van asteroïden gebeuren niet met regelmatige tussenpozen - ze lijken willekeurig te gebeuren.

Natuurlijk, we kunnen er niet zeker van zijn dat er geen periodiciteit is. Maar het goede nieuws is dat, naarmate meer inslagkraters gedateerd zijn met robuuste leeftijden, de statistische analyse die we hebben gedaan kan keer op keer worden herhaald - als er zo'n patroon is, het zou op een gegeven moment zichtbaar moeten worden.

Dat betekent dat er momenteel geen manier is om te voorspellen wanneer een grote asteroïdebotsing opnieuw het leven op aarde kan bedreigen. Maar als het erop aankomt de apocalyps onder ogen te zien, misschien is niet weten toch niet zo erg.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.