Voor de eerste keer, NASA's Mars Odyssey-orbiter heeft de Marsmaan Phobos gevangen tijdens een volle maanfase. Elke kleur in deze nieuwe afbeelding vertegenwoordigt een temperatuurbereik dat is gedetecteerd door Odyssey's infraroodcamera, die sinds september 2017 de Marsmaan bestudeert. Ziet eruit als een regenboogkleurige kaakbreker, deze laatste waarnemingen kunnen wetenschappers helpen begrijpen uit welke materialen Phobos bestaat, de grootste van de twee manen van Mars.

Odyssey is de langstlevende Marsmissie van NASA. Zijn warmtebeeldcamera, het Thermal Emission Imaging System (THEMIS), kan veranderingen in oppervlaktetemperatuur detecteren als Phobos om de zeven uur rond Mars draait. Verschillende texturen en mineralen bepalen hoeveel warmte THEMIS detecteert.

"Dit nieuwe beeld is een soort rooskleurige temperatuur - het warmst in het midden en geleidelijk koeler naar buiten, " zei Jeffrey Plaut, Odyssey-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, die de missie leidt. "Elke Phobos-observatie wordt gedaan vanuit een iets andere hoek of tijd van de dag, het verstrekken van een nieuw soort gegevens."

Op 24 april, 2019, THEMIS keek Phobos doodstil aan, met de zon achter het ruimtevaartuig. Dit uitzicht op de volle maan is beter voor het bestuderen van materiële samenstelling, terwijl halvemaangezichten beter zijn om naar oppervlaktestructuren te kijken.

"Met het uitzicht op de halve maan, we konden zien hoe ruw of glad het oppervlak is en hoe het gelaagd is, " zei Joshua Bandfield, een THEMIS-medeonderzoeker en senior onderzoekswetenschapper aan het Space Sciences Institute in Boulder, Colorado. "Nu verzamelen we gegevens over welke mineralen erin zitten, inclusief metalen."

IJzer en nikkel zijn twee van dergelijke metalen. Afhankelijk van hoe overvloedig de metalen zijn, en hoe ze vermengd zijn met andere mineralen, deze gegevens kunnen helpen bepalen of Phobos een gevangen asteroïde is of een stapel Marsfragmenten, lang geleden door een gigantische inslag de ruimte in gestraald.

Deze recente waarnemingen zullen de oorsprong van Phobos niet definitief verklaren, Bandfield toegevoegd. Maar Odyssey verzamelt essentiële gegevens over een maan waar wetenschappers nog weinig van weten - een maan die toekomstige missies misschien willen bezoeken. Menselijke verkenning van Phobos is in de ruimtegemeenschap besproken als een verre, toekomstige mogelijkheid, en een Japanse monsterretourmissie naar de maan staat gepland voor lancering in de jaren 2020.

"Door de oppervlaktekenmerken te bestuderen, we leren waar de meest rotsachtige plekken op Phobos zijn en waar de fijne, pluizig stof is, "Zei Bandfield. "Het identificeren van landingsgevaren en het begrijpen van de ruimteomgeving zou toekomstige missies kunnen helpen om op het oppervlak te landen."

Odyssey draait sinds 2001 in een baan om Mars. Elke maand worden er duizenden beelden van het oppervlak van Mars gemaakt. waarvan vele wetenschappers helpen bij het selecteren van landingsplaatsen voor toekomstige missies. Het ruimtevaartuig speelt ook een belangrijke rol bij het doorgeven van gegevens voor de nieuwste bewoner van Mars, NASA's InSight-lander. Maar het bestuderen van Phobos is een nieuw hoofdstuk voor de orbiter.

"Ik denk dat het een geweldig voorbeeld is van het nemen van een ruimtevaartuig dat al heel lang bestaat en het vinden van nieuwe dingen die je ermee kunt doen, "Zei Bandfield. "Het is geweldig dat je deze tool nog steeds kunt gebruiken om baanbrekende wetenschap te verzamelen."