Het lijkt op een poster van het beroemde Hubble Deep Field, gemarkeerd met witte strepen door een kind, of onzorgvuldig weggeborgen en daarbij gekrast. Maar dat is het niet. De witte strepen zijn geen ongelukjes; het zijn de paden van asteroïden.

Een paar jaar geleden, de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA observeerde zeer verre sterrenstelsels, sommigen van hen miljarden lichtjaren verwijderd. Het maakte deel uit van het Frontier Fields Project (FFP, ) een ambitieus observatieprogramma dat tot doel had zes massieve melkwegclusters te observeren. De FFP duwde Hubble tot het uiterste.

Het gebruikte de enorme aantrekkingskracht van de clusters van sterrenstelsels om het licht van nog verder weg gelegen sterrenstelsels achter hen te vergroten en te vervormen. De FFP bracht enkele van de meest verre sterrenstelsels ooit in beeld, en zet ze op als vervolgdoelen voor de James Webb Telescope.

Maar op weg naar al die baanbrekende observaties gebeurde er iets grappigs:sommige asteroïden bombardeerden de beelden.

De gebogen strepen zijn de paden van asteroïden terwijl ze door de voorgrond van het beeld bewogen. Ze verschijnen als strepen omdat de afbeelding is samengesteld uit meerdere Hubble-afbeeldingen die in de loop van de tijd zijn gemaakt. Er zijn 20 strepen in het beeld, van zeven verschillende asteroïden. Vijf van hen zijn pas geïdentificeerd en zijn te zwak om voor deze afbeelding gezien te zijn.

Dit beeld is nu een paar jaar oud, en het laat zien wat het parallelle veld wordt genoemd voor de Abell 370 melkwegcluster, ongeveer 4 miljard lichtjaar verwijderd. Het wordt een parallel veld genoemd vanwege de techniek die wordt gebruikt om het vast te leggen.

Een persbericht legt parallelle velden op deze manier uit:

"Terwijl we elk cluster observeren met een van de camera's op Hubble, het team gebruikte ook een andere camera, wijst in een iets andere richting, om zes zogenaamde 'parallelle velden' te fotograferen." Dit maximaliseerde Hubble's observatie-efficiëntie bij het maken van diepe ruimtebelichtingen, het in beeld brengen van een groot aantal verre sterrenstelsels."

De parallelle veldbeelden zijn samengesteld uit zowel optische als infraroodbeelden, en toont duizenden afzonderlijke sterrenstelsels. De blauwe zijn spiraalstelsels zoals onze eigen Melkweg, en de gele zijn elliptische sterrenstelsels. Bestrooid in de afbeelding zijn kleine blauwe, fragmentarische sterrenstelsels. De roodgekleurde objecten zijn het verst verwijderd, en lijken rood omdat hun licht roodverschoven is.

Help astronomen om meer asteroïden te vinden!

Er is een reden waarom deze afbeelding nu door de ESA wordt gepubliceerd, en het heeft met jou te maken.

Astronomen waren niet op zoek naar asteroïden toen ze de Hubble gebruikten voor het Frontier Fields Project. De asteroïden waren een gelukkig toeval. Maar astronomen realiseerden zich dat als er asteroïden in deze afbeeldingen verborgen waren, dan hebben andere Hubble-afbeeldingen uit het archief misschien ook asteroïden erin verborgen. Dus bedachten ze een manier om ze te vinden.

Ze kwamen met een nieuw burgerwetenschappelijk initiatief genaamd Hubble Asteroid Hunter (HAH). HAH identificeert gearchiveerde Hubble-afbeeldingen die waarschijnlijk bewijs van asteroïden bevatten, en het uitnodigen van geïnteresseerden om hen te helpen zoeken. HAH is onderdeel van het Zooniverse citizen science project, dat is 's werelds grootste platform voor onderzoek door burgers. (Bekijk het, het is geweldig!)

Bijdragen aan 's werelds groeiende hoeveelheid wetenschappelijke kennis is leuk en lonend. Maar in het geval van HAH, er is mogelijk een meer tastbaar resultaat van uw inspanning, als je ervoor kiest om mee te doen. Het in kaart brengen van de banen van asteroïden maakt deel uit van het begrijpen van onze directe omgeving in de ruimte. Door het zo te doen, je zou kunnen helpen bij het identificeren van een PHO (potentieel gevaarlijk object) wiens baan het dicht bij de aarde brengt.

Zou dat niet goed voelen?