Maanrotsen zien er nogal onopvallend uit - ze zijn vaak grijs van kleur - maar voor NASA-planeetwetenschapper Samuel Lawrence, ze zijn de 'kostbaarste materialen op aarde'.

Wat zeker is, is dat de maanmonsters die bijna 50 jaar geleden voor het eerst werden verzameld door Neil Armstrong van Apollo 11, ons begrip van de kosmos hebben helpen transformeren.

Apollo-astronauten verzamelden 842 pond (382 kilogram) stenen en aarde tijdens hun zes missies naar de maan tussen 1969 en 1972 en brachten het allemaal terug naar de aarde.

• 'Moon Rock Hunter' op zoek naar Apollo-geschenken
• Wat is er gebeurd met de Apollo goodwill maanstenen?

"De maan is de Rosetta-steen van het zonnestelsel, "Laurens, die werkt in het Johnson Space Center in Houston, zei in een interview met AFP. "Het is de hoeksteen van planetaire wetenschap."

"Mensen beseffen niet helemaal hoe belangrijk het bestuderen van de Apollo-monsters was voor het begrijpen van het zonnestelsel en het universum om ons heen, " hij zei.

"Veel van de ontdekkingen die we hebben gedaan in de planetaire wetenschap, niet alleen op de maan, maar op Mercurius, op Mars, op sommige van de asteroïden, rechtstreeks verband houden met enkele van de resultaten die we tijdens de Apollo-missies hebben verkregen."

Het bestuderen van Apollo-rotsen heeft wetenschappers inzicht gegeven in hoe de maan is ontstaan, ongeveer op hetzelfde moment als de aarde, zo'n 4,3 tot 4,4 miljard jaar geleden.

Puin bracht de volgende paar honderd miljoen jaar samensmeltend door in een baan om de aarde in de maan die we nu hebben, legde Laurens uit.

"We hebben geleerd dat de interne structuur van de maan is als de aarde, "zei hij. "Het heeft een korst, het heeft een mantel en het heeft een kern."

En terwijl het leven zich op aarde ontwikkelde, "de maan is levenloos, " hij zei.

Nieuwe ontdekkingen

Verschillende maanstenen zijn te zien in het Johnson Space Center, waar ze jaarlijks honderdduizenden bezoekers trekken.

President Richard Nixon gaf ook maanstenen van Apollo 11 en Apollo 17 aan alle naties van de wereld - 135, destijds - als teken van Amerikaanse goodwill.

Maar de meeste maanstenen worden bewaard in het Lunar Sample Laboratory van NASA in Houston. Een andere cache met monsters is opgeslagen in White Sands, New Mexico.

"Ze worden bewaard in verzegelde monstercontainers in een veilige kluis die orkanen en vele andere natuurrampen kan overleven, ' zei Laurens.

Maanmonsters worden dit jaar uitgedeeld aan wetenschappers in het hele land voor verder onderzoek ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de Apollo 11-missie.

"We zijn heel voorzichtig, " zei Lawrence. "Dit zijn de meest kostbare materialen op aarde en ze ondergaan een rigoureus proces wanneer wetenschappers om een ​​monster vragen."

En hoewel de monsters al vijf decennia in handen van NASA zijn, er worden nog steeds nieuwe ontdekkingen gedaan.

"De gesteenten zijn niet veranderd, maar ons vermogen om ze te analyseren wel wat betreft laboratoriumapparatuur, ' zei Laurens.

Onder de recente ontdekkingen? Bewijs van water.

"We hebben het niet over veel water, "Zei Lawrence. "Maar het is er en we waardeerden het niet echt tijdens het Apollo-tijdperk."

Lawrence zei dat hij enthousiast is over de mogelijkheid om astronauten terug naar de maan te sturen. een doel dat president Donald Trump heeft gesteld voor 2024.

"De (Apollo) astronauten hebben alleen een gebied verkend dat ongeveer zo groot is als een groot winkelcentrum in de voorsteden, ' zei Lawrence. 'Er zijn veel plaatsen op de maan die we nog niet hebben verkend.'

"Zes missies naar de maan hebben ons begrip van het universum veranderd, ' zei hij. 'Stel je voor wat er gebeurt als we er weken of maanden achtereen naartoe gaan. Het wordt behoorlijk spectaculair."

© 2019 AFP