Nadat Neil Armstrong bijna 50 jaar geleden een "gigantische sprong voor de mensheid" op de maan maakte en onderweg stenen en aarde verzamelde, Richard Nixon presenteerde maansouvenirs aan elke natie - 135, destijds.

Tientallen 'goodwill'-maanstenen - sommige slechts zo groot als een rijstkorrel, anderen zo groot als een knikker - zijn sindsdien vermist, en Joseph Gutheinz Jr is op een missie om ze te vinden.

De 63-jarige gepensioneerde speciale NASA-agent is de 'Moon Rock Hunter'.

"Sommige mensen gaan op rotsen jagen, "Zei Gutheinz in een interview met AFP op zijn advocatenkantoor in een buitenwijk van Houston, versierd met onderscheidingen van NASA en het Amerikaanse leger. "Ik ga op rotsjacht uit het Apollo-tijdperk."

• Wat is er gebeurd met de Apollo goodwill maanstenen?
• Apollo-maanstenen helpen het begrip van het universum te transformeren

Gutheinz' quixotische zoektocht om ontbrekende maanfragmenten op te sporen, kruist met de staatsgrepen, oorlogen, moorden en andere politieke onrust van de afgelopen halve eeuw.

"De Libische maanrotsen? Weg, ' zei Gutheinz. 'Die van Afghanistan? Weg."

De reis bevat een kleurrijke cast van personages - van een Texaanse miljardair en een Hondurese legerkolonel tot een casinomagnaat in Las Vegas, om nog maar te zwijgen van wijlen de Spaanse dictator Francisco Franco en de Ceausescus van Roemenië.

Gutheinz, die naast het uitoefenen van de wet ook colleges doceert, heeft zelf een maansteen teruggevonden via een undercoveroperatie. Zijn studenten strafrecht hebben 78 anderen gelokaliseerd als klasopdrachten.

Te beginnen met Apollo 11, die op 20 juli op de maan landde, 1969, en eindigend met Apollo 17, in december 1972, Amerikaanse astronauten verzamelden 842 pond (382 kilogram) stenen en maangrond.

Maanstenen verzameld door Apollo 11 en 17 werden aan elk land en de 50 Amerikaanse staten gegeven.

Gehuld in helder Lucite, ze waren aangebracht op een houten plaquette met een miniatuurvlag van de ontvangende natie, die naar de maan was gevlogen.

Sommige zijn gestolen, belanden in de handen van particuliere verzamelaars die miljoenen dollars betaalden om een ​​klein stukje van de satelliet van de aarde te bezitten.

Anderen zijn gewoon verloren gegaan of vernietigd.

'Operatie Maansverduistering'

Gutheinz, een voormalig helikopterpiloot en inlichtingenofficier van het Amerikaanse leger, is vastbesloten om de ontbrekende stenen terug te geven aan hun rechtmatige eigenaren.

"Dit waren geschenken, " zei hij. "We hebben ze niet aan individuen gegeven.

"Ik wilde er zeker van zijn dat we deze stukjes geschiedenis namen en ze teruggaven aan de mensen."

Gutheinz raakte betrokken bij maanstenen toen hij werkte als speciaal agent voor NASA, waar hij overdag corruptie onder aannemers opspoorde en 's nachts studeerde voor een graad in de rechten.

"Na de landing van Apollo 11, oplichters gingen van deur tot deur om nep maanstenen te verkopen aan de hoopvolle en nietsvermoedende, "zei hij. "Dat vond ik niet leuk."

In 1998, Gutheinz lanceerde een geheime operatie, "Operatie Maansverduistering, " gericht op het oppakken van fraudeurs.

Gutheinz en Bob Cregger, een US Postal Service agent, valse persona's aangenomen en een fictief bedrijf opgericht, John's verkoop van onroerend goed.

"We gingen achter de oplichters aan, "Zei Gutheinz. "Wat we vonden was het echte werk."

Ze plaatsten een advertentie in U.S. Today met de tekst "Moon Rocks Wanted" en werden binnen enkele weken gecontacteerd door een man genaamd Alan Rosen, die aanbood hen een authentieke maansteen te verkopen voor $ 5 miljoen.

Nadat federale agentschappen weigerden het geld op te nemen, Gutheinz kreeg 5 miljoen dollar van de Texas miljardair en eenmalige presidentskandidaat Ross Perot.

Rosen overhandigde de maansteen in een bankkluis in Miami, waar het in beslag werd genomen door een Amerikaanse douanebeambte die zich voordeed als bankfunctionaris.

"Pas toen we de maansteen daadwerkelijk in beslag namen, kwamen we erachter dat het de Honduras Apollo 17-maansteen was, " zei Gutheinz, wiens bureau een replica ervan op een plaquette heeft.

"Er was een militaire staatsgreep in Honduras, ' zei hij. 'En de dictator die binnenkwam, schonk de maansteen aan een van zijn kolonels om je te bedanken.'

De Hondurese kolonel had oorspronkelijk $ 1 miljoen geëist, maar Rosen kocht het uiteindelijk voor $ 50, 000, zei Gutheinz, die in 2000 met pensioen ging bij NASA om als advocaat een winkel op te zetten.

De maansteen werd uiteindelijk na een jarenlange rechtszaak teruggebracht naar Honduras.

'Ik ga het vinden'

Een gestolen maansteen die aan een ander Midden-Amerikaans land - Nicaragua - werd gegeven, onderging ook een omslachtige reis.

Het Apollo 11-fragment van het land kwam terecht bij een casinomagnaat in Las Vegas genaamd Bob Stupak, die het kocht van een baptistenzendeling die het in Costa Rica had gekocht.

Stupak toonde het een tijdje in zijn Moon Rock Cafe, maar toen de casino-eigenaar stierf, Gutheinz werd benaderd door zijn advocaat, die hem vroeg wat hij met de maansteen moest doen.

"Geef het aan NASA met de belofte dat ze het zullen teruggeven aan Nicaragua, Gutheinz zei dat hij het hem had verteld. "En dat is precies wat ze deden."

Terwijl de Hondurese en Nicaraguaanse maanstenen uiteindelijk naar huis gingen, tientallen anderen blijven vermist.

De maansteen Apollo 11 in Spanje zou in handen zijn van de familie van de overleden Spaanse dictator Franco.

"Het verhaal gaat dat een van Franco's kleinkinderen probeerde de Apollo 11-maansteen in Zwitserland te verkopen en dat werd geblokkeerd door Interpol. ' zei Gutheinz.

Een van de twee maanstenen in Roemenië ontbreekt ook.

"Na de Ceausescus, Nicolae en Elena, werden geëxecuteerd op eerste kerstdag 1989, het landgoed van deze vreselijke communistische dictator verkocht het aan een of andere kapitalist, ' zei Gutheinz.

'Het is daar ergens en op een dag zal ik het gaan zoeken.'

Gutheinz is er vrij zeker van dat hij weet waar de Apollo 11 maansteen van Ierland is, maar het is onwaarschijnlijk dat het snel zal worden hersteld.

Het was gehuisvest in het Dunsink Observatory in Dublin toen in 1977 een brand uitbrak, en het puin belandde op een stortplaats.

Sindsdien is het bekend dat gelukszoekers daar "op zoek gaan naar hun pot met goud", zei Gutheinz.

© 2019 AFP