Genesteld in dit veld van heldere voorgrondsterren ligt ESO 495-21, een klein sterrenstelsel met een groot hart. ESO 495-21 is misschien maar 3000 lichtjaar in doorsnede, maar dat weerhoudt de melkweg er niet van om woedend enorme aantallen sterren te vormen. Het kan ook een superzwaar zwart gat bevatten; dit is ongebruikelijk voor een sterrenstelsel van zijn grootte, en kan intrigerende hints geven over hoe sterrenstelsels zich vormen en evolueren.

Gelegen op ongeveer 30 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Pyxis (Het Kompas), ESO 495-21 is een dwerg sterrenstelsel - dit betekent dat het klein van formaat is, maar in vuur en vlam met snelle uitbarstingen van stervorming. Starburst-sterrenstelsels vormen sterren met uitzonderlijk hoge snelheden, het creëren van stellaire pasgeborenen tot 1000 keer sneller dan de Melkweg.

Hubble heeft de uitbarstingen van activiteit binnen ESO 495-21 verschillende keren bestudeerd. Opmerkelijk, de ruimtetelescoop heeft de meerdere supersterclusters van de melkweg verkend, zeer dichte gebieden van slechts een paar miljoen jaar oud en vol met massieve sterren. Deze spectaculaire gebieden kunnen een enorme impact hebben op hun gaststelsels. Door ze te bestuderen, kunnen astronomen de vroegste stadia van hun evolutie onderzoeken, in een poging om te begrijpen hoe massieve sterren in het heelal ontstaan ​​en veranderen.

Naast het hosten van het kosmische vuurwerk dat supersterclusters zijn, ESO 495-21 bevat mogelijk ook een superzwaar zwart gat in de kern. Astronomen weten dat bijna elk groot sterrenstelsel zo'n object in het centrum herbergt, en, in het algemeen, hoe groter de melkweg, hoe massiever het zwarte gat. Onze thuismelkweg, De melkweg, herbergt een superzwaar zwart gat, Boogschutter A*, die meer dan vier miljoen keer zo massief is als de zon. ESO 495-21, ook bekend als Henize 2-10) is een dwergstelsel, slechts drie procent zo groot als de Melkweg, en toch zijn er aanwijzingen dat het zwarte gat in zijn kern meer dan een miljoen keer zo massief is als de zon - een buitengewoon ongewoon scenario.

Dit zwarte gat kan aanwijzingen geven over hoe zwarte gaten en sterrenstelsels zich in het vroege heelal hebben ontwikkeld. De oorsprong van de centrale superzware zwarte gaten in sterrenstelsels is nog steeds een kwestie van debat - vormen de sterrenstelsels eerst en verpletteren dan materiaal in hun centra tot zwarte gaten, of verzamelen reeds bestaande zwarte gaten sterrenstelsels om hen heen? Evolueren ze samen - of kan het antwoord iets heel anders zijn?

Met zijn kleine formaat, onduidelijke vorm, en snelle starburst-activiteit, astronomen denken dat ESO 495-21 een analoog kan zijn voor enkele van de eerste sterrenstelsels die zich in de kosmos hebben gevormd. Het vinden van een zwart gat in het hart van de melkweg is daarom een ​​sterke aanwijzing dat er mogelijk eerst zwarte gaten zijn gevormd, met sterrenstelsels die zich later om hen heen ontwikkelen en evolueren.

De gegevens waaruit deze afbeelding bestaat, zijn verzameld door twee van de instrumenten aan boord van de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop:de Advanced Camera for Surveys en de reeds buiten gebruik gestelde Wide Field Planetary Camera 2/.