De 35 meter diepe ruimteantenne in New Norcia, West Australië, wordt verzorgd door een nieuw team, voor het eerst geleid door een vrouwelijke sitemanager, Suzy Jackson.

Het New Norcia-station is de sleutel tot communicatie met Europa's missies door het hele zonnestelsel en het observeren van het heelal, inclusief Mars Express die momenteel in een baan om de Rode Planeet en BepiColombo draait - op weg naar Mercurius.

Evenals de diepe ruimteschotel, het station bevat ook de wendbare 4,5 m-antenne - beide in staat om raketten te volgen terwijl ze opstijgen vanaf de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana, wanneer ze hun reis naar een baan of de verre ruimte beginnen.

De indrukwekkende site wordt nu voor het eerst beheerd door het Australische nationale wetenschapsbureau, CSIRO, dat ook het Canberra Deep Space Communication Complex van NASA beheert.

Eerste vrouwelijke sitemanager

Geen onbekende in radiocommunicatie, Suzy Jackson werkte eerder als ingenieur aan de ontwikkeling van CSIRO's Australian Square Kilometre Array Pathfinder, een radiotelescoop in West-Australië.

In haar nieuwe rol als New Norcia Site Manager, Suzy zorgt ervoor dat haar team van zeven het onderhoud van de gigantische schotel verzorgt, ervoor zorgen dat alle verschillende systemen correct werken en controles uitvoeren op de systeemprestaties.

"Australië is zeer geschikt voor radioastronomie en radiocommunicatie met ruimtevaartuigen en raketwerpers, " legt Suzy uit.

"In West-Australië, je hoeft niet ver te gaan of de bevolkingsdichtheid daalt meteen. Het is verschrikkelijk voor de dekking van mobiele telefoons, maar perfect voor een heldere hemel, zonder interferentie van telefoons en televisies van mensen."

Een dergelijke omgeving betekent het station, een van de drie grootste antennes in het volgnetwerk van ESA, ESTRACK, is in staat om grote hoeveelheden gegevens van ruimtevaartuigen over grote afstanden te ontvangen - het verst tot dusver was het Cassini-ruimtevaartuig van NASA, meer dan 1,4 miljard km van de aarde.

Buren down under

Gelegen in het midden van een boerderij, het station en zijn team worden omringd door enkele van de meest herkenbare inwoners van Australië.

"Er zijn hier een flink aantal kangoeroes, evenals emoes en koeien, ’ vervolgt Suzy.

"We hebben ooit een kleine bruine slang uit de doolhofkamer moeten jagen - die werd gebruikt om timings voor het hele antennesysteem te geven en om alles wat hier bij de antenne gebeurt te synchroniseren met teams in het ESA's Operations Center."

Meer capaciteit opscheppen

Met de vele ruimtevaartuigen en satellieten die momenteel worden ondersteund door het volgnetwerk van ESA, het station draait op bijna volle capaciteit.

Om te zorgen voor communicatieverbindingen met huidige en toekomstige missies, zoals de geplande Lagrange-missie om onze temperamentvolle zon in de gaten te houden, heeft het netwerk een hogere capaciteit nodig. Om deze reden, als onderdeel van ESA's Space19+-campagne, ESA stelt een nieuwe antenne van 35 m voor in West-Australië.

Lees meer over de vele missies die in de toekomst van ESA zijn gepland, en hoe teams bij missiecontrole en over het ESTRACK-netwerk zullen blijven helpen dit mogelijk te maken.

Je kunt nu de vloot van ruimtevaartuigen van ESA volgen in een baan om de aarde en door de diepe ruimte reizen, gebruikmakend van realtime gegevens van het wereldwijde netwerk van volgantennes van het Agentschap. Probeer nu het gloednieuwe ESTRACK-dashboard!