Volgende maand vijf jaar geleden, vier dagen voordat superstorm Sandy aan land kwam in New Jersey, Zeewetenschappers van Rutgers University-New Brunswick lanceerden een dataverzameling, submersible robot zweefvliegtuig voor de enorme storm.

Hun paper over de gegevens verzameld door die zwemmende robot – onlangs gepubliceerd in de Journal of Geophysical Research:Oceanen – verklaart de eigenaardige oceaansystemen die Sandy zo destructief hebben gemaakt. Hun gegevens hebben ook bijgedragen aan modellen die nu worden gebruikt om de intensiteit, grootte en het volgen van dergelijke stormen. De auteurs zijn Travis Miles, Greg Seroka en Scott Glenn.

"Er is een koudwatermassa, genaamd de koude poel, op de bodem van de Mid-Atlantische Bocht (de kustoceaan van Cape Cod tot Cape May), " zei Travis Miles, nu een assistent-onderzoeksprofessor aan de afdeling Mariene en Kustwetenschappen van Rutgers-New Brunswick. "Zand, toen het linksaf sloeg over het continentaal plat, duwde dat koude water maar liefst 70 kilometer de zee in, wat betekende dat het water dat het passeerde warm bleef, die voorkwam dat de storm afzwakte toen hij aan land kwam."

Het robotzweefvliegtuig dat ze gebruikten, behoorde tot een vloot die het Rutgers University Center for Ocean Observing Leadership (RU COOL) inzet in oceanen over de hele wereld, samen met andere nieuwe technologieën zoals hoogfrequente radar, die hebben bijgedragen aan het veranderen van het gebied van oceanografie en de manier waarop wetenschappers het weer begrijpen, het leven in zee, en aanverwante gebieden.

De Rutgers robot zweefvliegtuigen – ongeveer 1,80 meter lang, felgeel en lijkend op straalvliegtuigen - dragen sensoren die de geleidbaarheid meten, temperatuur en diepte. Voor hun Sandy-inzet, Miles en co-auteur Greg Seroka hebben een snelheidssensor buiten de romp toegevoegd, om de snelheid van het water te meten waar de robot doorheen ging. Die sensor leverde de gegevens over de effecten van Sandy's wind op de Cold Pool.

Seroka is nu een stafwetenschapper bij de National Oceanic and Atmospheric Administration. Hij en Miles waren afgestudeerde studenten op 25 oktober, 2012, de dag dat ze hun robotzweefvliegtuig voor Sandy lanceerden. De andere co-auteur van de studie, Scott Glenn is Distinguished Professor van mariene en kustwetenschappen in Rutgers-New Brunswick's School of Environmental and Biological Sciences, en mededirecteur van RU COOL.

Hoewel de wetenschap die werd gegenereerd door de verzamelde gegevens van dat zweefvliegtuig streng was, de inzet zelf was een beetje spontaan, Miles herinnert zich. De groep was er niet zeker van dat hun zweefvliegtuig de storm zou overleven, of dat ze het zouden kunnen herstellen als dat het geval was. Toen de storm voorbij was, ze hadden problemen met het vinden van een beschikbare boot en een functionerend dok om het apparaat te herstellen. Maar gezien het nut van de gegevens om stormen te voorspellen en mogelijk levens te redden, de inspanning was een duidelijk succes.

Miles en Glenn werken nu aan het creëren van een netwerk van "schildwacht"-zweefvliegtuigen om continu voor de Atlantische kust te cruisen, helpen bij het leveren van gegevens voor de modellen die worden gebruikt om orkanen te voorspellen.