Enorme clusters van sterrenstelsels, sommige met meer massa dan honderd Melkwegstelsels, zijn gedetecteerd uit kosmische tijdperken al ongeveer drie miljard jaar na de oerknal. Door hun voortdurende stervorming zijn ze helder genoeg om op deze afstanden te worden gedetecteerd. Dit soort clusters werd voorspeld door simulaties van kosmologische evolutie, maar hun eigenschappen zijn zeer onzeker. Astronomen die de evolutie van sterren in het heelal bij elkaar brengen, zijn vooral geïnteresseerd in deze clusters vanwege hun overvloed aan sterren en activiteit.

Stervorming in sterrenstelsels is geenszins een gestaag proces. Er kunnen niet alleen uitbarstingen van activiteit zijn, misschien veroorzaakt door een botsing met een naburig sterrenstelsel, maar het tegenovergestelde kan gebeuren. Stervorming kan zelfbeperkend zijn omdat zijn massieve jonge sterren winden en supernova's produceren die de moleculaire wolken van de geboorte uit elkaar kunnen blazen en toekomstige stervorming onmogelijk maken. Gecombineerd met de verstoring veroorzaakt door jets van een actief nucleair superzwaar zwart gat, dit ontwrichtende proces wordt quenching genoemd en zou de stervorming een halt kunnen toeroepen. Of dit nu wel of niet in het vroege heelal gebeurt, en wanneer en hoe het verloopt, is een belangrijk gebied van striponderzoek.

CfA-astronomen Matt Ashby en Esra Bulbul zijn leden van het South Pole Telescope (SPT)-team dat massieve clusters van sterrenstelsels in het vroege heelal heeft ontdekt en bestudeert. Ze hebben onlangs een vervolgonderzoek afgerond naar stervorming en de stellaire populaties in de meest afgelegen clusters die in de SPT-enquêtes zijn gevonden. Met behulp van de IRAC-camera op de Spitzer Space Telescope samen met de Hubble Space Telescope Wide Field-camera, ze onderzochten vijf clusters in het tijdperk ongeveer 4,5 miljard jaar na de oerknal, een tijd waarin sterrenstelsels in het algemeen bijzonder actief waren in het produceren van nieuwe sterren. Clusters van deze omvang zijn uiterst zeldzaam op deze afstanden, en dit is de eerste dergelijke studie die ooit van hen is gedaan.

Met behulp van de infraroodkleuren van de sterrenstelsels in de geselecteerde SPT-clusters, de wetenschappers waren in staat om de sterren en de stervormingsactiviteit te karakteriseren. De wetenschappers ontdekten dat, nieuwsgierig, tijdens dit tijdperk hebben de massieve clusters de neiging om een ​​mengsel van sterrenstelsels te herbergen, waarbij stille sterrenstelsels heel gewoon zijn. Blijkbaar heeft in deze stille clusterleden het uitdoven van stervorming al plaatsgevonden. De astronomen concluderen dat stervorming efficiënt kan worden onderdrukt in de centrale gebieden van de meest massieve clusters, zelfs in deze vroege kosmische tijdperken waarin de meest intense stervorming plaatsvindt.