Na een reeks tests die de afgelopen vijf maanden in de ruimte zijn uitgevoerd, de ESA-JAXA BepiColombo-missie heeft de bijna-aarde inbedrijfstellingsfase met succes voltooid en is nu klaar voor de operaties die tijdens de cruise zullen plaatsvinden en, eventueel, voor zijn wetenschappelijke onderzoeken bij Mercurius.

BepiColombo begon zijn zeven jaar durende reis naar de binnenste planeet van het zonnestelsel op 20 oktober 2018, opstijgen op een Ariane 5-raket vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana.

Na het voltooien van de lancering en de vroege baanfase op 22 oktober, een uitgebreide reeks in-orbit inbedrijfstellingsactiviteiten gestart. Tijdens deze bijna-aarde inbedrijfstellingsfase, die op 16 december werd gesloten, de Europese en Japanse missieteams hebben tests uitgevoerd om de gezondheid van de wetenschappelijke instrumenten van BepiColombo te waarborgen, zijn voortstuwing en andere platformsystemen voor ruimtevaartuigen.

Op 26 maart 2019, een beoordelingscommissie bevestigde dat de algehele capaciteiten en prestaties aan het einde van de bijna-aarde-inbedrijfstellingsfase voldoen aan de missie-eisen.

"We zijn erg blij met de prestatie van BepiColombo en trots op het werk van alle teams die zo'n uitdagende missie hebben gerealiseerd", zegt Ulrich Reininghaus, ESA BepiColombo-projectmanager.

Dit markeert het einde van de inbedrijfstellingsactiviteiten, en het operatieteam kan zich concentreren op routineoperaties en op voorbereidingen voor de eerste planetaire zwaartekrachthulp van de missie volgend jaar.

"BepiColombo heeft de gezondheidscontrole met succes doorstaan ​​en is nu officieel operationeel, ", zegt ESA-missiemanager Patrick Martin.

De missie bestaat uit twee wetenschappelijke orbiters:ESA's Mercury Planetary Orbiter (MPO) en JAXA's Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). De door ESA gebouwde Mercury Transfer Module (MTM) zal de orbiters naar Mercurius brengen met behulp van een combinatie van elektrische aandrijving op zonne-energie en door zwaartekracht ondersteunde flybys - een van de aarde, twee bij Venus, en zes bij Mercurius - voorafgaand aan MPO- en MMO-baaninvoegingen.

De eerste elektrische voortstuwing 'arc' begon op 17 december, na verificatie van de vier afzonderlijke stuwraketten en de zogenaamde 'twin-fire'-configuratie, gedurende een langere tijd twee boegschroeven dicht bij elkaar te laten werken, die nauwlettend in de gaten werd gehouden door de operations engineers. De zonne-voortstuwingsboog – de eerste in een reeks van 22 – werd begin maart met succes voltooid.

"Elektrische zonne-aandrijving is een van de belangrijkste vluchtuitdagingen van deze complexe missie, en we zijn erg blij dat het systeem nu volledig in bedrijf is, " zegt Elsa Montagnan, BepiColombo ruimtevaartuig operations manager.

Sinds de lancering, BepiColombo heeft al meer dan 450 miljoen km afgelegd - ongeveer vier procent van de totale afstand die het moet afleggen voordat het eind 2025 bij Mercurius aankomt. Het samengestelde ruimtevaartuig bevindt zich nu zo'n 50 miljoen km van de aarde, en telecommands duurt ongeveer drie minuten om het te bereiken.

De bijna-aarde inbedrijfstellingsactiviteiten voor alle wetenschappelijke instrumenten op beide orbiters zijn voltooid zoals gepland, en beide grondsegmenten - aan de operationele en wetenschappelijke kant - zijn klaar om het volgende hoofdstuk van de missie te ondersteunen.

"Naast de gezondheidscontroles die met succes zijn uitgevoerd op alle instrumenten, een aantal van hen wordt al in volledige wetenschappelijke modus gebruikt. De instrumententeams zijn er klaar voor, " zegt ESA-projectwetenschapper, Johannes Benkhoff.

In de komende weken, de BepiColombo-teams zullen enkele resterende problemen onderzoeken en hoogspanningsgerelateerde instrumentcontroles uitvoeren terwijl ze uitkijken naar de volgende belangrijke missiemijlpaal, aangezien het ruimtevaartuig op 13 april 2020 zal terugkeren naar ongeveer 11.000 km van de aarde voor een flyby.

Later volgend jaar, in oktober, BepiColombo zal de eerste van zijn twee langsvluchten van Venus uitvoeren - de tweede is gepland voor augustus 2021. Deze zullen een geweldige kans bieden om een ​​aantal van de instrumenten in beide orbiters te bedienen en om wetenschappelijk waardevolle gegevens te verzamelen om deze fascinerende planeet verder te bestuderen terwijl ze onderweg zijn naar de bestemming van de missie - Mercurius.