Het al lang bestaande mysterie waarom er zo weinig vulkanen op Venus zijn, is opgelost door een team van onderzoekers onder leiding van de Universiteit van St. Andrews.

Dr. Sami Mikhail van de School of Earth and Environmental Sciences van de University of St. Andrews, met collega's van de Universiteit van Straatsburg, heeft Venus bestudeerd - de meest aardachtige planeet in ons zonnestelsel - om erachter te komen waarom vulkanisme op Venus een zeldzame gebeurtenis is terwijl de aarde aanzienlijke vulkanische activiteit heeft.

Uit het onderzoek van dr. Mikhail bleek dat de intense hitte op Venus haar een minder stevige korst geeft dan die van de aarde. In plaats daarvan, De korst van Venus is plasticachtig - vergelijkbaar met Play-doh - wat betekent dat lavamagma's niet door scheuren in de aardkorst kunnen bewegen en vulkanen kunnen vormen zoals op aarde gebeurt. In plaats daarvan komt het magma vast te zitten in deze "squidgy" planetaire laag.

Deze zachte korst voorkomt ook de vorming van tektonische platen zoals op aarde - een geologisch fenomeen dat een zeer belangrijke rol speelt in de koolstofcyclus van de aarde en cruciaal is voor het klimaat op aarde.

Vaststellen waarom deze twee broers en zussen zo verschillend zijn, in hun geologische en ecologische omstandigheden, is de sleutel tot informatie over het vinden van 'aardachtige exoplaneten' die gastvrij zijn (zoals de aarde), en niet vijandig voor het leven (zoals Venus).

Dr. Mikhail zei:"Als we kunnen begrijpen hoe en waarom twee, bijna identiek, planeten werden zo heel anders, dan wij als geologen, kan astronomen informeren hoe de mensheid andere bewoonbare aardachtige planeten zou kunnen vinden, en vermijd onbewoonbare aardachtige planeten die meer Venus-achtig blijken te zijn, wat een dorre, heet, en helse woestenij."

Op basis van grootte, scheikunde, en positie in het zonnestelsel, de planeet Venus is de meest aardachtige planeet die tot nu toe is waargenomen. Maar terwijl de aarde de smeltkroes van het leven is, Venus heeft geen leven en extreem hoge temperaturen tot 460 graden Celsius.

De intense hitte is een gevolg van het feit dat Venus iets dichter bij de zon staat dan de aarde, en omdat Venus wordt omgeven door een enorme broeikasatmosfeer die wordt gedomineerd door koolstofdioxide.

Als een koolstofdioxide-rijke atmosfeer van Venus vandaag de aarde omhulde, de oppervlaktetemperatuur zou de bovengrens voor het leven overschrijden. Een van de volgende vragen die worden beantwoord door onderzoekers van het St Andrews Centre for Exoplanet Science is:'Hoe en waarom hebben de broers en zussen überhaupt zo'n dramatisch verschillende atmosferen?'