De afgelopen 15 jaar, Amerika heeft geprobeerd zijn astronauten terug op de maan te zetten, maar NASA dacht niet dat het vóór 2028 zou kunnen.

Op dinsdag, de regering van president Donald Trump stelde een nieuwe deadline vast:2024.

Maar dat tijdsbestek is allesbehalve ijzersterk, en zou het Amerikaanse ruimteagentschap dwingen zijn gebruikelijke werkpraktijken te herzien en serieuze risico's te nemen.

Nog maar een paar weken geleden, NASA-chef Jim Bridenstine zei dat de Verenigde Staten niet in een ruimterace zaten.

Maar hij werd gedwongen zijn deuntje te veranderen toen vice-president Mike Pence zei dat NASA in 2024 astronauten 'op alle mogelijke manieren' terug op de maan moest zetten.

"Vergis je niet, we zijn vandaag in een ruimterace, ' zei Pens.

Bridenstine zegt nu dat de versnelling van de kalender "agressief" maar haalbaar is.

Experts en functionarissen uit de sector geloven ook dat het mogelijk is, maar met een lijst van kanttekeningen:er is meer geld nodig, minder testen, meer hulp van de particuliere sector - en sommigen willen zelfs een verandering aan de top van NASA.

"Ik neem aan dat dit alles betekent dat we meer geld nodig hebben om die doelen te bereiken, ’, vroeg een wetgever.

"Ja, ’ zei Bridenstine.

Meer geld, meer problemen

Het idee om meer geld aan NASA toe te wijzen, doet sommigen op Capitol Hill knarsetanden.

Het ruimteagentschap heeft al $ 23 miljard uitgegeven aan de ontwikkeling van zijn nieuwe heavy-lift raket (het Space Launch System, die wordt gebouwd door ruimtevaartgigant Boeing), de Orion-capsule om de astronauten (gebouwd door Lockheed Martin) en grondinstallaties te vervoeren.

Het congres heeft het $ 4 miljard toegekend voor 2019.

Orion is bijna klaar, maar de SLS is het echte knelpunt:hij zal krachtiger zijn dan de raketten die werden gebruikt bij de oorspronkelijke Apollo-missies naar de maan, maar het loopt jaren achter op schema.

In een NASA-faciliteit in New Orleans, de eerste fase van het SLS-prototype, naar verwachting volgend jaar vliegen, wordt nog geassembleerd.

Maar zijn vier motoren zijn nog niet geleverd.

Die eerste fase is dan bedoeld om per binnenschip naar St. Louis te worden vervoerd om te testen, alvorens te worden verzonden naar Florida voor de eindmontage.

Wat betreft de geplande testvlucht van juni 2020, Bridenstine zei:"Ik denk niet dat dat in de kaarten zit."

Een deel van de motortests kan worden geannuleerd om een ​​paar maanden winst te maken.

Maar dat zou indruisen tegen de al lang bestaande conservatieve werkcultuur bij NASA, die nog steeds getekend is door de rampen met de Space Shuttle Challenger en Columbia in 1986 en 2003.

"Wil je astronauten doden? Omdat je zo astronauten doodt, " zei Holly Griffith, een voertuigsysteemingenieur die aan de Orion-capsule in Houston werkt.

"Er is geen reden om de reis naar de maan met vier jaar te versnellen, "Griffith vertelde AFP. "Het is belachelijk."

Helpen!

De realiteit van de aankondiging van Pence is dat 2024 politiek belangrijk is:het zou het laatste jaar zijn in de uiteindelijke tweede termijn van Trump in het Witte Huis.

"De regering is al enige tijd gefrustreerd over het gebrek aan vooruitgang met betrekking tot het mandaat om terug te keren naar de maan, "Gré Autry, de vice-president voor ruimteontwikkeling bij de onafhankelijke National Space Society, vertelde AFP.

"Het is duidelijk dat de president wil dat het tijdens zijn tweede termijn gebeurt. in de veronderstelling dat hij herkozen is, " voegde Autry toe, die lid was van het presidentiële transitieteam van Trump.

Dus waarom heeft een terugkeer naar de maan zo lang geduurd - tenslotte, Neil Armstrong maakte 50 jaar geleden zijn legendarische "gigantische sprong voor de mensheid".

Autry zegt dat NASA "100, 000 procent zeker dat dit veilig zal zijn."

Hij zegt dat er een "cultuurverandering" nodig is, samen met de benoeming van nieuwe topmannen bij het ruimteagentschap die "meer op de president" lijken en uit de privésector komen.

Technisch gezien, de nieuwe missie is duidelijk anders dan het Apollo-programma.

Deze keer, de Amerikanen willen niet alleen de Stars and Stripes planten, maar ook om een ​​duurzame infrastructuur te creëren in de loop van verschillende reizen, zowel in een baan als op het maanoppervlak.

Ook op de agenda staat het leren om bevroren water uit de maan te halen. Er zouden onbemande missies plaatsvinden om de Lunar Gateway in de buurt van de maan te bouwen en apparatuur af te leveren.

Al het bovenstaande zou een voorbereiding zijn op eventuele missies naar Mars.

Het andere nieuwe element is dat NASA wil landen op de zuidpool van de maan, waar het water is gedetecteerd, in tegenstelling tot de evenaar, waar de Apollo-missies zijn geland.

"We beginnen niet vanaf nul, " zegt Marshall Smith, die voorstellen beheert bij NASA voor de toekomstige maanlander, die astronauten heen en weer zal brengen van het station naar de maan.

Maar "het wordt een uitdaging, " geeft hij toe - er is nog niet eens een ontwerp voor de lander.

Om 2024 werkelijkheid te laten worden, NASA zal sterk moeten vertrouwen op particuliere ruimtevaartbedrijven, die veel verder ontwikkeld zijn dan in de jaren zestig en die als nooit tevoren zullen worden aangesproken.

Door het kortere tijdschema "moeten ze misschien veel meer samenwerken met de industrie, " zei Thomas Orlando, de directeur van een NASA-onderzoekscentrum bij Georgia Tech.

© 2019 AFP