In het hart van het olieland van Texas, de stad Houston reed hoog op de olie-boom, maar viel toen hard toen de bodem van de ruwe prijzen wegviel.

Maar beetje bij beetje raakt de op drie na grootste stad van Amerika zich af van haar afhankelijkheid van olie, in plaats daarvan wedden op sectoren als gezondheidszorg en technologie, ook al is zwart goud nooit ver uit het zicht in de geboorteplaats van de Amerikaanse petroleumindustrie.

In het zuidelijke deel van de stad, het Texas Medical Center beslaat twee vierkante mijl (meer dan vijf vierkante kilometer), met glazen torens gestapeld tussen meerdere medische scholen, een kinderziekenhuis en een traumacentrum.

Ongeveer 10 miljoen patiënten per jaar zoeken specialistische behandeling in het centrum, waar 110, 000 mensen werken, waardoor het de grootste werkgever van Houston is.

En de snelle expansie van TMC heeft ertoe bijgedragen dat de gezondheidssector ook de grootste banenschepper in de staat is geworden, met meer dan 11 procent van de werknemers in Texas, vergeleken met slechts 8,6 procent in energie.

Patrick Jankowski, vice-president van het Greater Houston Partnership, vertelde AFP dat de stad "geen andere keuze" had dan te investeren in andere industrieën.

"Om mensen hier werk te bieden, we moesten de gezondheidszorg laten groeien, levenswetenschappen, techniek, " hij zei, opmerkend dat slechts 30 jaar geleden, acht op de tien banen in de stad waren afhankelijk van de koolwaterstofindustrie.

Zegen of vloek

De staat is altijd in verlegenheid geweest met olierijkdom. Met 30 miljoen Texanen, de staat is de tweede meest bevolkte na Californië en de thuisbasis van de grootste oliereserves van 's werelds grootste aardolieproducent.

Maar deze ondergrondse zegen is soms een 'vloek' geweest. Zoals veel ontwikkelingslanden hebben ervaren, de overvloed aan één grondstof ontmoedigt vaak investeringen in andere industrieën en koppelt hun lot aan een enkele industrie.

De laatste oliecrisis was in 2014, toen de prijzen voor benchmark ruwe olie in slechts zes maanden daalden van $ 107 naar $ 44, leiden tot pijnlijke ontslagen.

De schade was wijdverbreid.

"We moesten schakelen. Het was niet lucratief om in een branche te werken waar te veel mensen op zoek waren naar werk, ", zegt AJ Mahmoud van het wervingsbureau Michael Page.

Nog maar een paar jaar geleden, de energiesector was goed voor 95 procent van de functies die het bedrijf in Texas vervulde, vergeleken met slechts vijf procent wereldwijd.

Het bedrijf richt zich nu op de bouw en vastgoed.

Tegelijkertijd, energie is goed voor een krimpend aandeel van de staatseconomie, daalde tot slechts 8,5 procent in het laatste kwartaal van vorig jaar, van 13,4 procent in het tweede kwartaal van 2014.

En hoewel Silicon Valley meer dan 1 is, 500 mijl afstand, Greater Houston en zijn bevolking van ongeveer zeven miljoen mensen hebben een opvallende inval gedaan in de technologiesector.

High-tech gaan

Station Houston, een 25, 000 vierkante voet (2, 300 vierkante meter) startup-hub die drie jaar geleden in het centrum werd geopend, is een symbool geworden van deze vernieuwing.

Binnenkant, de leiders van 180 ontluikende ondernemingen verzamelen zich en krijgen advies van mentoren of praten met investeerders. De kantoren zijn gedrapeerd in felle kleuren, beschikken over open werkplekken en zitten midden in het "innovatiedistrict, " een wijk die de hoop van de lokale autoriteiten op de nieuwe economie belichaamt.

"Onze missie is om Houston om te vormen tot een toonaangevende technologie- en innovatiehoofdstad, " zei Payal Patel, hoofd bedrijfsontwikkeling bij Station Houston.

Dit is verre van een uitgemaakte zaak, echter. Houston, en de andere twee grote steden in Texas – Austin en Dallas – liggen ver achter op de grote stedelijke gebieden van de VS, zoals San Francisco en New York, bij het aantrekken van startkapitaal.

En ondanks zijn glimmende nieuwe elektronica en moderne uitstraling, Station Houston is nog steeds gebonden aan de oude gebruiken:40 procent van de startups die gelinkt zijn aan de energiesector en oliegigant Exxon Mobil steunde de oprichting van het centrum.

Hoe dan ook, "Houston heeft afstand genomen van de olievloek, " zei Andy Lipow van Lipow Oil Associates.

"We hebben in de loop der jaren zoveel gediversifieerd. Als olie weer $ 30 bereikt, de economie van Houston zal worden beïnvloed, maar niet zoals het had kunnen zijn in de jaren '80 en '90."

© 2019 AFP