De aarde bevindt zich vaak in de vuurlinie van fragmenten van asteroïden en kometen, waarvan de meeste tientallen kilometers boven ons hoofd verbranden. Maar af en toe, iets groters komt door.

Dat is wat er gebeurde voor de Russische oostkust op 18 december vorig jaar. Een gigantische explosie vond plaats boven de Beringzee toen een asteroïde van ongeveer tien meter doorsnee ontplofte met een explosieve energie die tien keer groter was dan de bom die op Hiroshima was gevallen.

Dus waarom zagen we deze asteroïde niet aankomen? En waarom horen we nu pas over zijn explosieve komst?

Niemand zag het

Als de explosie in december in de buurt van een stad had plaatsgevonden – zoals in Tsjeljabinsk in februari 2013 – hadden we er toen alles over gehoord.

Maar omdat het in een afgelegen deel van de wereld gebeurde, het bleef meer dan drie maanden onopgemerkt, totdat details werden onthuld op de 50e Lunar and Planetary Science Conference deze week, gebaseerd op NASA's verzameling vuurbalgegevens.

Dus waar kwam deze asteroïde vandaan?

Risico van ruimtepuin

Het zonnestelsel is bezaaid met materiaal dat overblijft na de vorming van de planeten. Het meeste zit opgesloten in stabiele reservoirs - de asteroïdengordel, de Edgeworth-Kuipergordel en de Oortwolk – ver van de aarde.

Die reservoirs lekken voortdurend objecten de interplanetaire ruimte in, het injecteren van vers puin in banen die die van de planeten kruisen. Het binnenste zonnestelsel is overspoeld met puin, variërend van kleine stofdeeltjes tot kometen en asteroïden met een diameter van vele kilometers.

De overgrote meerderheid van het puin dat in botsing komt met de aarde is volkomen ongevaarlijk, maar onze planeet draagt ​​nog steeds de littekens van botsingen met veel grotere lichamen.

De grootste, de meest verwoestende gevolgen (zoals die welke 65 miljoen jaar geleden hielpen om de dinosauriërs te doden) zijn de zeldzaamste. Maar kleiner, frequentere aanrijdingen vormen ook een duidelijk risico.

1908, in Toengoeska, Siberië, een enorme explosie bracht meer dan 2 tot nul, 000 vierkante kilometer bos. Door de afgelegen ligging, geen sterfgevallen werden geregistreerd. Als de impact slechts twee uur later was gebeurd, de stad Sint-Petersburg had kunnen worden verwoest.

In 2013, het was een 10, 000 ton zware asteroïde die ontplofte boven de Russische stad Chelyabinsk. meer dan 1, 500 mensen raakten gewond en ongeveer 7, 000 gebouwen werden beschadigd, maar verbazingwekkend werd niemand gedood.

We proberen nog steeds uit te zoeken hoe vaak dit soort evenementen voorkomen. Onze informatie over de frequentie van de grotere effecten is vrij beperkt, dus schattingen kunnen sterk variëren.

Typisch, mensen beweren dat inslagen ter grootte van Toengoeska om de paar honderd jaar plaatsvinden, maar dat is slechts gebaseerd op een voorbeeld van één gebeurtenis. De waarheid is, we weten het niet echt.

Wat kunnen we eraan doen?

In de afgelopen paar decennia, er is een gezamenlijke inspanning geleverd om te zoeken naar potentieel gevaarlijke objecten die een bedreiging vormen voordat ze de aarde raken. Het resultaat is de identificatie van duizenden nabije aardse asteroïden met een diameter van meer dan een paar meter.

Eenmaal gevonden, de banen van die objecten kunnen worden bepaald, en hun paden voorspeld in de toekomst, om te zien of een impact mogelijk of zelfs waarschijnlijk is. Hoe langer we een bepaald object kunnen observeren, hoe beter die voorspelling wordt.

Maar zoals we zagen met Chelyabinsk in 2013, en in december nog een keer we zijn er nog niet. Terwijl de catalogus van potentieel gevaarlijke objecten blijft groeien, velen blijven nog steeds onopgemerkt, wachten om ons te verrassen.

Als we ontdekken dat er de komende dagen een aanvaring op stapel staat, kunnen we bepalen waar en wanneer de aanrijding zal plaatsvinden. Dat gebeurde voor het eerst in 2008 toen astronomen de kleine asteroïde 2008 TC3 ontdekten, 19 uur voordat het de atmosfeer van de aarde trof boven Noord-Soedan.

Voor effecten die worden voorspeld met een langere doorlooptijd, het zal mogelijk zijn om uit te zoeken of het object echt gevaarlijk is, of alleen een spectaculaire maar ongevaarlijke vuurbal zou produceren (zoals 2008 TC3).

Voor alle objecten die echt een bedreiging vormen, de race zal zijn om ze af te weren - om van een treffer een misser te maken.

Zoeken in de lucht

Voordat we de dreiging van een object kunnen kwantificeren, we moeten eerst weten dat het object er is. Maar het vinden van asteroïden is moeilijk.

Enquêtes doorzoeken de lucht, op zoek naar vage sterachtige punten die bewegen tegen de achtergrondsterren. Een grotere asteroïde zal meer zonlicht weerkaatsen, en daarom helderder aan de hemel lijken - op een bepaalde afstand van de aarde.

Als resultaat, hoe kleiner het voorwerp, hoe dichter het bij de aarde moet zijn voordat we het kunnen zien.

Objecten ter grootte van de gebeurtenissen in Tsjeljabinsk en de Beringzee (ongeveer 20 en 10 meter diameter, respectievelijk) zijn klein. Ze kunnen alleen worden gezien als ze heel dicht bij onze planeet komen. De overgrote meerderheid van de tijd zijn ze gewoon niet op te sporen.

Als resultaat, dat dergelijke gevolgen uit de lucht komen vallen, is echt de norm, in plaats van uitzondering!

De inslag van Tsjeljabinsk is daar een goed voorbeeld van. Bewegend in zijn baan rond de zon, het naderde ons in de daglichthemel - volledig verborgen in de schittering van de zon.

Voor grotere objecten, die veel minder vaak impact hebben, maar veel meer schade zouden aanrichten, het is redelijk om te verwachten dat we een waarschuwing zouden krijgen.

Waarom verplaatst u de asteroïde niet?

Terwijl we moeten blijven zoeken naar bedreigende objecten, er is een andere manier waarop we onszelf kunnen beschermen.

Missies zoals Hayabusa, Hayabusa 2 en OSIRIS-REx hebben aangetoond dat ze naar asteroïden in de buurt van de aarde kunnen reizen, op hun oppervlak landen, en dingen verplaatsen.

Vanaf daar, het is maar een korte sprong om ze te kunnen afwenden - om een ​​mogelijke botsing te veranderen in een bijna-ongeluk.

interessant, ideeën over asteroïde-afbuiging sluiten mooi aan bij de mogelijkheid van asteroïde-mijnbouw.

De technologie die nodig is om materiaal uit een asteroïde te halen en terug naar de aarde te sturen, kan evengoed worden gebruikt om de baan van die asteroïde te veranderen, weg te bewegen van een mogelijke botsing met onze planeet.

We zijn er nog niet helemaal, maar voor het eerst in onze geschiedenis, we hebben het potentieel om echt ons eigen lot te bepalen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.