Een primitief sterrenstelsel dat aanwijzingen zou kunnen geven over het vroege heelal, is ontdekt door astronomen terwijl het wordt opgeslokt door een gigantisch naburig sterrenstelsel.

Het sterrenstelsel Little Cub - zo genoemd omdat het zich in het sterrenbeeld Grote Beer of Grote Beer bevindt - wordt door zijn grotere metgezel ontdaan van het gas dat nodig is om sterren te blijven vormen. De vondst betekent dat wetenschappers nu een zeldzame kans hebben om een ​​dwergstelsel te observeren terwijl het gas wordt verwijderd door de effecten van een nabijgelegen gigantisch sterrenstelsel om meer te leren over hoe dit proces plaatsvindt.

Omdat de Little Cub sinds zijn oprichting bijna ongerept is gebleven, wetenschappers hopen ook dat de elementen ervan slechts enkele minuten na de oerknal meer zullen onthullen over de chemische handtekening van het universum.

Het onderzoek, uitgevoerd door UC Santa Cruz en Durham University, VK, wordt dinsdag gepresenteerd, 4 juli, op de National Astronomy Meeting van de Royal Astronomical Society.

The Little Cub en zijn grotere buurman, een spiraalstelsel genaamd NGC 3359, ongeveer 200 tot 300 duizend lichtjaren van elkaar verwijderd zijn, en ongeveer 50 miljoen lichtjaar van de aarde. Gas uit de Little Cub wordt verwijderd door zijn interactie met NGC 3359, die tot 10 heeft, 000 keer zoveel sterren als de Little Cub en is vergelijkbaar met onze Melkweg. Door dit kosmische feest te vieren, wetenschappers hopen meer te begrijpen over hoe en wanneer gas verloren gaat uit kleinere sterrenstelsels.

"Misschien zijn we getuige van het uitdoven van een bijna ongerept sterrenstelsel terwijl het zijn eerste passage maakt over een Melkwegachtig sterrenstelsel, " zei hoofdauteur Tiffany Hsyu, een afgestudeerde student in de afdeling Astronomy and Astrophysics aan UC Santa Cruz. "Het komt zelden voor dat zo'n klein sterrenstelsel nog gas bevat en sterren vormt wanneer het zich in de buurt van een veel groter sterrenstelsel bevindt, dus dit is een geweldige kans om te zien hoe dit proces werkt. In wezen verwijdert het grotere sterrenstelsel de brandstof die de Kleine Welp nodig heeft om sterren te vormen, die uiteindelijk de stervorming zal stoppen en zal leiden tot de ondergang van de kleinere melkweg."

De onderzoekers hopen ook inzicht te krijgen in de samenstelling van het zeer vroege heelal door de waterstof- en heliumatomen te bestuderen die worden verlicht door het kleine aantal zeer heldere sterren in de Little Cub (die ook de minder romantische naam SDSS heeft). J1044+6306). Omdat dit sterrenstelsel zo primitief is, het kan nog steeds de waterstof- en heliumatomen behouden die minuten na de oerknal zijn ontstaan.

Onderzoek co-auteur Ryan Cooke, Royal Society University Research Fellow in Durham University's Center for Extragalactic Astronomy, zei, "Door de chemie van de Little Cub te bestuderen, weten we dat het een van de meest primitieve objecten is die momenteel bekend zijn in onze kosmische omgeving. Zulke sterrenstelsels, die het grootste deel van hun leven inactief zijn gebleven, worden verondersteld de chemische elementen te bevatten die een paar minuten na de oerknal zijn gesmeed. Door het relatieve aantal waterstof- en heliumatomen in de Little Cub te meten, kunnen we misschien meer te weten komen over waaruit het heelal bestond in de ogenblikken nadat het 13,7 miljard jaar geleden begon."

De onderzoekers hopen dat verdere waarnemingen meer ongerepte sterrenstelsels zullen vinden waar de chemische handtekening van het vroege universum kan worden gevonden.

De Little Cub werd aanvankelijk geïdentificeerd als een potentieel ongerept dwergstelsel in gegevens van de Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Vervolgwaarnemingen werden uitgevoerd met behulp van de 3-meter Shane Telescope bij Lick Observatory en de 10-meter Keck II-telescoop bij de W.M. Keck Observatorium.

"De ontdekking van de Little Cub is een geweldig voorbeeld van het gebruik van het kleinere Lick Observatory van 3 meter lang om door honderden kandidaten te scannen alvorens te focussen op de beste bronnen met de 10 meter lange Keck-telescoop van UC. " zei co-auteur J. Xavier Prochaska, hoogleraar astronomie en astrofysica aan de UC Santa Cruz.

Een paper waarin de ontdekking van Little Cub wordt beschreven, is ingediend voor publicatie in de Astrofysische journaalbrieven .