Het verste object dat ooit is onderzocht, onthult langzaam zijn geheimen, terwijl wetenschappers de puzzels van Ultima Thule oplossen - het Kuipergordel-object waar NASA's New Horizons-ruimtevaartuig langs vloog op nieuwjaarsdag, vier miljard mijl van de aarde.

Analyse van de gegevens die New Horizons naar huis heeft gestuurd sinds de flyby van Ultima Thule (officieel 2014 MU69 genoemd), missiewetenschappers leren meer over de ontwikkeling, geologie en samenstelling van dit oude overblijfsel van de vorming van het zonnestelsel. Het team besprak die bevindingen vandaag op de 50e Lunar and Planetary Science Conference in The Woodlands, Texas.

Ultima Thule is het eerste onbetwistbare primordiale contactbinaire bestanddeel dat ooit is onderzocht. Aanpakfoto's van Ultima Thule duidden op een vreemde, sneeuwpop-achtige vorm voor de binaire, maar verdere analyse van beelden, de dichtste nadering genomen - New Horizons kwam binnen slechts 2, 200 mijl (3, 500 kilometer) – hebben ontdekt hoe ongebruikelijk de vorm van de KBO werkelijk is. Op 22 mijl (35 kilometer) lang, Ultima Thule bestaat uit een grote, platte lob (bijgenaamd "Ultima") verbonden met een kleinere, rondere kwab (bijgenaamd "Thule").

Deze vreemde vorm is de grootste verrassing, tot dusver, van de flyby. "Zoiets hebben we nog nooit ergens in het zonnestelsel gezien, " zei hoofdonderzoeker Alan Stern van New Horizons, van het Southwest Research Institute, Kei, Colorado. "Het stuurt de planetaire wetenschappelijke gemeenschap terug naar de tekentafel om te begrijpen hoe planetesimalen - de bouwstenen van de planeten - worden gevormd."

Omdat het zo goed bewaard is gebleven, Ultima Thule biedt onze duidelijkste terugblik op het tijdperk van planetesimale aanwas en de vroegste stadia van planetaire vorming. Blijkbaar draaiden de twee lobben van Ultima Thule ooit om elkaar heen, zoals veel zogenaamde binaire werelden in de Kuipergordel, totdat iets hen samenbracht in een "zachte" fusie.

"Dit past bij algemene ideeën over het begin van ons zonnestelsel, " zei William McKinnon, een mede-onderzoeker van New Horizons van de Washington University in St. Louis. "Een groot deel van het orbitale momentum van het Ultima Thule-binaire getal moet zijn weggevloeid voordat ze op deze manier konden samenkomen. Maar we weten nog niet welke processen het belangrijkst waren om dat te laten gebeuren."

Die fusie heeft misschien zijn sporen achtergelaten. De "nek" die Ultima en Thule verbindt, is herwerkt, en kan duiden op afschuiving als de lobben gecombineerd, zei Kirby Runyon, een lid van het New Horizons-wetenschappelijk team van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland.

Runyon en teamgeologen beschrijven en proberen de vele oppervlaktekenmerken van Ultima Thule te begrijpen, van heldere vlekken en vlekken, naar heuvels en dalen, naar kraters en kuilen. de kraters, terwijl het er op het eerste gezicht uitziet als inslagkraters, een andere oorsprong kan hebben. Sommige kunnen putkraters zijn, waar materiaal wegvloeit in ondergrondse scheuren, of een resultaat van sublimatie, waar ijs rechtstreeks van vast naar gas ging en kuilen op zijn plaats achterliet. De grootste depressie is een 5 mijl brede (8 kilometer brede) functie die het team de Maryland-krater heeft genoemd. Het kan een inslagkrater zijn, of het zou op een van de andere bovengenoemde manieren kunnen zijn gevormd.

"We hebben ons werk gedaan om de geologie van Ultima Thule te begrijpen, dat is zeker, ' zei Runion.

In kleur en compositie, New Horizons-gegevens onthulden dat Ultima Thule lijkt op veel andere objecten die in de regio van de Kuipergordel zijn gevonden. In overeenstemming met pre-flyby-waarnemingen van de Hubble-telescoop, Ultima Thule is erg rood – roder zelfs dan Pluto, die New Horizons in 2015 aan de binnenrand van de Kuipergordel voorbij vloog – en ongeveer dezelfde kleur als veel andere zogenaamde ‘koud-klassieke’ KBO’s. ("Koud" verwijst niet naar temperatuur maar naar de cirkel, niet-hellende banen van deze objecten; "klassiek" in die zin dat hun banen weinig zijn veranderd sinds de vorming, en vertegenwoordigen een voorbeeld van de oorspronkelijke Kuipergordel.)

"Dit is de eerste keer dat een van deze 'ultrarode' objecten is onderzocht, en onze observaties openen allerlei nieuwe vragen, " zei Carly Howett, een New Horizons-wetenschapsteamlid van SwRI. "De kleurenafbeelding onthult zelfs subtiele verschillen in kleur over het oppervlak, en we willen echt weten waarom."

New Horizons-wetenschappers hebben ook bewijs gezien voor methanol, waterijs en organische moleculen op het oppervlak. "Het spectrum van Ultima Thule is vergelijkbaar met enkele van de meest extreme objecten die we in het buitenste zonnestelsel hebben gezien, " zei Silvia Protopapa, een New Horizons-medeonderzoeker van SwRI. "Dus New Horizons geeft ons een ongelooflijke kans om een ​​van deze lichamen van dichtbij te bestuderen."

De Ultima Thule-gegevensoverdracht gaat door, hoewel alle gegevens van de flyby pas in de late zomer van 2020 op de grond zullen zijn. New Horizons gaat door met het op afstand waarnemen van aanvullende objecten in de Kuipergordel en het in kaart brengen van de straling van geladen deeltjes en stof in de Kuipergordel.

Het ruimtevaartuig New Horizons bevindt zich op 6,6 miljard kilometer van de aarde, normaal werkend en met bijna 33 snelheden dieper de Kuipergordel in, 000 mijl (53, 000 kilometer) per uur.